L'avion spatial X-37B de l'armée américaine s'apprête à entreprendre une série de manœuvres novatrices d'aérobroyage, marquant une avancée significative dans ses capacités opérationnelles. Cette mise à jour intervient alors que le vaisseau spatial est en orbite elliptique haute et non divulguée depuis dix mois, après son lancement sur une fusée Falcon Heavy de SpaceX en décembre 2023.
Actuellement engagé dans des expériences sur les effets de la radiation et testant des technologies de sensibilisation au domaine spatial, le X-37B utilisera désormais l'atmosphère terrestre pour modifier son orbite. Les manœuvres d'aérobroyage prévues tireront parti de la traînée atmosphérique pour abaisser l'orbite du vaisseau spatial tout en économisant du carburant, selon les responsables de la Force spatiale.
Une fois le X-37B en orbite inférieure et plus circulaire, il larguera ses composants de module de service, garantissant qu'ils restent en orbite pendant une période plus courte, respectant ainsi les normes de réduction des débris spatiaux.
Frank Kendall, secrétaire de l'Armée de l'air américaine, a souligné que ces manœuvres innovantes reflètent l'engagement de la Force spatiale envers des avancées révolutionnaires dans les missions de sécurité nationale dans l'espace. Cette mission sera la première instance d'aérobroyage dynamique pour le X-37B, s'appuyant sur des missions précédentes et des leçons tirées des explorations lunaires et martiennes.
Le Général Chance Saltzman, chef des opérations spatiales, a souligné l'importance de ces manœuvres comme un jalon pour la Force spatiale, renforçant ses capacités dans un domaine difficile. Après l'aérobroyage, le X-37B poursuivra ses objectifs de test avant de déorbitiser et d'atterrir, conformément à ses six missions précédentes. Le vol actuel est désigné OTV-7 (Orbital Test Vehicle-7) et suit une mission précédente qui a duré 908 jours en orbite.