Utilisant le télescope spatial James Webb (JWST), des scientifiques ont observé des jets de gaz primordiaux provenant de la centaure 29P/Schwassmann-Wachmann 1, fournissant des informations cruciales sur la formation et la composition de ces objets célestes. Cette étude, publiée dans la revue Nature, éclaire la transition des centaures en comètes et leur rôle dans la compréhension du début du système solaire.
Les centaures, qui se trouvaient autrefois dans la ceinture de Kuiper au-delà de Neptune, ont été poussés vers l'intérieur par des interactions gravitationnelles, amenant certains à devenir des comètes à courte période. Avec plus de 500 centaures identifiés, les astronomes estiment qu'il pourrait y en avoir jusqu'à 10 millions de plus.
La chercheuse principale Sara Faggi du Goddard Space Flight Center de la NASA a noté : "Les centaures peuvent être considérés comme des vestiges de la formation de notre système planétaire", soulignant leur importance dans la préservation des matériaux du début du système solaire.
La 29P/Schwassmann-Wachmann 1 est connue pour ses éruptions tous les six à huit semaines. Des observations précédentes ont indiqué un jet de monoxyde de carbone (CO), mais le NIRSpec du JWST a révélé un jet de CO supplémentaire et deux nouveaux jets de dioxyde de carbone (CO2). La cause de ces jets reste incertaine, car la vapeur d'eau n'a pas été détectée, ce qui est attendu compte tenu de la distance de 29P du soleil.
Les chercheurs proposent que 29P puisse être un binaire de contact, constitué de plusieurs objets qui se sont fusionnés. Cela remet en question les théories existantes sur la formation des corps primordiaux dans la ceinture de Kuiper. Les résultats suggèrent que différentes parties de 29P sont composées de matériaux variés, indiquant une histoire de formation complexe.
Alors que ces corps célestes restent largement inchangés depuis des milliards d'années, l'étude de leur dégazage peut fournir des informations inestimables sur les conditions présentes lors de l'enfance du système solaire. De futures observations avec le JWST viseront à surveiller les jets pour détecter des changements, révélant potentiellement plus d'informations sur la dynamique de 29P.