La Semaine mondiale de l'espace 2023, qui se déroule du 4 au 10 octobre, met l'accent sur le rôle de la technologie spatiale dans la lutte contre le changement climatique, tout en explorant comment les avancées peuvent faciliter l'expansion de l'humanité dans l'espace. Cet article met en lumière quatre technologies clés qui pourraient révolutionner la récolte d'énergie et l'exploration lunaire, ainsi que les défis qu'elles posent et les délais potentiels pour leur mise en œuvre.
Actuellement, l'énergie solaire représente un peu plus de 5% de la production mondiale d'électricité, mais l'énergie solaire spatiale pourrait considérablement augmenter ce chiffre. Le démonstrateur d'énergie solaire spatiale construit par Caltech, lancé en janvier 2023, a réussi à convertir l'énergie solaire en micro-ondes et à les transmettre à une station de réception, marquant une preuve de concept cruciale. L'agence spatiale japonaise JAXA poursuit également un projet de ferme solaire visant à produire un gigawatt d'énergie, ce qui nécessiterait une vaste série de panneaux solaires en orbite géostationnaire.
Un autre concept révolutionnaire est l'ascenseur spatial, d'abord imaginé par le scientifique russe Konstantin Tsiolkovsky. Bien que les défis d'ingénierie soient énormes—requérant des matériaux comme les nanotubes de carbone actuellement en quantité limitée—les chercheurs explorent la faisabilité d'un ascenseur spatial lunaire, qui utiliserait des matériaux plus légers et des forces gravitationnelles plus faibles.
Alors que les nations se précipitent pour établir une présence nucléaire sur la Lune, la NASA et le Département de l'Énergie des États-Unis développent un réacteur de fission conçu pour produire 40 kilowatts pendant au moins une décennie. Pendant ce temps, la Russie et la Chine collaborent sur une Station internationale de recherche lunaire qui incorporera également une technologie nucléaire.
Enfin, la quête de voyages interstellaires se poursuit avec des projets comme Breakthrough Starshot, qui vise à propulser de minuscules vaisseaux spatiaux à 20% de la vitesse de la lumière à l'aide de puissants lasers. Des fermes solaires en orbite pourraient potentiellement fournir l'énergie nécessaire à ces missions ambitieuses.
Ces avancées visent non seulement à relever les défis énergétiques immédiats sur Terre et au-delà, mais aussi à poser les bases d'une présence humaine durable sur la Lune et d'une future exploration de Mars et au-delà.