Le 10 novembre 2024, France - Des chercheurs de l'Université d'Oxford, en collaboration avec First Light Fusion, ont réalisé une avancée significative dans la technologie de fusion nucléaire. L'équipe a utilisé un système de lancement de gaz de 'mésoscalaire' pour tirer des projectiles en aluminium à des vitesses de 1 789 km/h vers une cible contenant du combustible de fusion, initiant une réaction connue sous le nom de fusion par impact.
Cette méthode pourrait ouvrir la voie à des réactions de fusion nucléaire durables, générant une énergie abondante sans les effets secondaires négatifs couramment associés aux sources d'énergie traditionnelles. L'Association mondiale nucléaire rapporte que plus de 40 % de la pollution thermique mondiale provient de la combustion de combustibles fossiles pour la production d'électricité, contribuant à des risques météorologiques sévères.
Francisco Suzuki-Vidal de First Light a déclaré : 'Les progrès réalisés avec ces expériences représentent une étape cruciale vers la réalisation d'une fusion nucléaire commercialement viable à grande échelle.' Contrairement à la fission, qui est utilisée dans environ 440 réacteurs nucléaires dans le monde, les processus de fusion ne produisent pas de déchets radioactifs à longue durée de vie, ce qui en fait une alternative plus sûre.
Cependant, le maintien de réactions de fusion à grande échelle pose des défis économiques. Amory Lovins de l'Institut Rocky Mountain a noté que les sources d'énergie renouvelables comme l'éolien et le solaire sont actuellement plus accessibles que les technologies nucléaires existantes. Malgré cela, les expériences de fusion dans les laboratoires mondiaux deviennent de plus en plus fréquentes, des chercheurs chinois développant un 'soleil artificiel' capable de contrôler des températures extrêmes à l'aide de champs magnétiques.
La recherche de First Light améliore la science de la fusion par impact en utilisant des amplificateurs pour réduire la vitesse de collision requise sous une pression accrue. Le combustible 'implose également beaucoup plus rapidement que l'impact initial', selon le laboratoire. Les visualisations partagées par les développeurs montrent un projectile en forme de pièce frappant le combustible, déclenchant la réaction.
Le scientifique principal Alexander Rach a souligné l'unicité des capacités de leur installation, déclarant : 'Ce sont des expériences fantastiques tirant parti des propriétés uniques de notre équipement.' L'équipe a utilisé un type d'imagerie par rayons X pour capturer les détails de l'impact, parmi d'autres méthodes de diagnostic, qui seront comparés à des simulations numériques avancées dans le cadre de leurs recherches en cours.