Une récente étude de la NASA révèle qu'une activité solaire accrue, en particulier pendant le maximum solaire, réduit considérablement la durée de vie des satellites en orbite terrestre. L'étude, qui sera bientôt publiée dans Frontiers in Astronomy and Space Science, fournit une évaluation quantitative de l'impact de ces événements solaires sur les grandes constellations de satellites comme Starlink.
Les chercheurs ont constaté que la durée de vie d'un satellite peut diminuer jusqu'à 10 jours pendant les périodes d'intenses tempêtes géomagnétiques. Ces tempêtes chauffent l'atmosphère terrestre, la faisant se dilater et augmentant la traînée sur les satellites. Cet effet est particulièrement visible avec le nombre croissant de satellites, dont les plus de 7 000 satellites Starlink fournissant des services Internet mondiaux, avec des plans d'expansion à plus de 30 000.
Les données indiquent de fréquentes rentrées de satellites, avec 120 satellites Starlink brûlant dans l'atmosphère rien qu'en janvier 2025. De 2020 à 2024, 523 satellites Starlink sont rentrés dans l'atmosphère. Si certains sont intentionnellement désorbités, d'autres tombent en raison de la traînée atmosphérique. Pendant les événements géomagnétiques intenses, certains satellites situés à moins de 300 kilomètres d'altitude se désorbitaient environ tous les cinq jours au lieu des 15 habituels. Cependant, la désorbitation non planifiée soulève des inquiétudes quant à une combustion potentiellement incomplète et au risque que des débris atteignent la surface de la Terre. En août 2024, un fragment d'un satellite Starlink a été retrouvé au Canada, marquant un rare cas de composant ayant survécu à la rentrée.