Le 12 janvier 2025, des scientifiques de l'Agence spatiale européenne (ESA) ont lancé un projet ambitieux nommé Proba-3. La mission a été lancée avec succès par l'Inde à l'aide d'une fusée de lancement de satellite polaire (PSLV) à 11h34 CET (10h34 GMT) depuis le Centre spatial Satish Dhawan.
Selon le site officiel de l'ESA, la mission vise à créer une éclipse solaire artificielle en utilisant deux engins spatiaux volant en formation très précise. Cette configuration permettra des observations plus approfondies de la couronne solaire, qui est cent fois plus faible que le soleil lui-même.
« En résumé, il s'agit d'une expérience dans l'espace pour démontrer un nouveau concept et une nouvelle technologie qui sont techniquement difficiles », a déclaré Damien Galano, responsable du projet Proba-3 à l'ESA.
Proba-3 se compose de deux engins spatiaux, l'Occludeur et le Coronagraphe, séparés par environ 150 mètres dans une orbite elliptique de 600 x 60 000 kilomètres. L'Occludeur projettera une ombre sur le Coronagraphe pendant six heures à des périodes spécifiques, permettant ainsi des observations de la couronne solaire difficiles à réaliser sans interférence atmosphérique.
« Ce système nous permettra d'observer la structure et la dynamique de la couronne solaire dans la lumière visible », a déclaré Joe Zender, scientifique de mission à l'ESA. « Nous espérons mieux comprendre l'initiation de ces phénomènes physiques pour les modéliser plus efficacement et comprendre leur physique, ainsi que leurs impacts sur les satellites et la Terre. »
Les données collectées par Proba-3 visent à améliorer les modèles prédisant le vent solaire et les éjections de masse coronale (CME), qui sont cruciales pour les opérations des satellites et des systèmes terrestres. La mission cherche également à tester la technologie de vol en formation de précision, ouvrant potentiellement la voie à de futures applications telles que l'interférométrie spatiale et la détection d'exoplanètes.
Proba-3 ouvre des possibilités pour les applications technologiques spatiales futures, notamment la surveillance de la météo spatiale et le développement de systèmes de vol de précision pour d'autres missions spatiales. Le succès de cette mission pourrait poser les bases de l'utilisation de satellites en formation pour divers objectifs, tels que la cartographie des planètes, l'observation de l'atmosphère des exoplanètes et l'entretien des satellites en orbite.
L'initiative Proba-3 implique plus de 40 entreprises de 14 pays membres de l'ESA et a nécessité plus d'une décennie de développement. Le choix du PSLV indien a été un compromis concernant les coûts de lancement et les exigences de la mission. La mission devrait durer deux ans, les satellites retournant dans l'atmosphère après cinq ans, soulignant l'engagement de l'ESA en faveur d'une exploration spatiale durable.