Le télescope spatial James Webb a mis en lumière des caractéristiques étranges de Chiron, un corps céleste présentant à la fois des traits d'astéroïde et de comète. Cette découverte devrait éclairer les processus de formation du Système Solaire.
Découvert en 1977, Chiron est reconnu comme le premier exemple connu de centaure, qui sont de petits objets célestes affichant des caractéristiques à la fois d'astéroïdes et de comètes. Son nom est dérivé de créatures mythologiques mi-cheval, mi-homme.
On pense que ces corps centaures, qui sont au nombre de centaines, proviennent des régions froides au-delà de Neptune. Lorsqu'ils migrent vers l'intérieur du Système Solaire, la sublimation de la glace crée une halo gazeux ou une coma, semblable à celle des comètes.
Selon Charles Schambeau de l'Université de Floride centrale, Chiron se distingue parmi ces corps étranges. Il a noté : « Il a des périodes où il se comporte comme une comète, avec des anneaux de matière et éventuellement un champ de débris composé de petites poussières ou roches. »
En utilisant des données du télescope spatial James Webb de la NASA, Schambeau et son équipe ont analysé la composition de Chiron. Leurs résultats, publiés dans la revue scientifique Astronomy & Astrophysics, révèlent que la composition de la glace de surface de Chiron diffère considérablement de celle des autres centaures observés jusqu'à présent.
La surface de Chiron présente du monoxyde de carbone et du dioxyde de carbone sous forme solide, tandis que sa coma contient du dioxyde de carbone et du méthane gazeux. La présence de monoxyde de carbone sous forme solide à la surface, plutôt que sous forme gazeuse, est une révélation surprenante.
Les chercheurs pensent que le gaz est libéré par un processus complexe provenant de divers réservoirs au sein de Chiron. Schambeau a déclaré : « Ces résultats ne ressemblent à rien de ce que nous avons vu auparavant. »
Pour la première fois, des scientifiques ont également détecté de la glace d'eau, de l'éthane et du propane sur un centaure. L'équipe théorise que l'éthane et le propane, qui contiennent du carbone, se sont formés à la suite de l'interaction de la radiation solaire avec le méthane et l'eau de surface.
Des molécules plus simples comme l'eau et le dioxyde de carbone auraient été incorporées dans la composition de Chiron lors de la formation du Système Solaire il y a 4,5 milliards d'années.
Noemi Pinilla-Alonso, l'une des auteurs de l'étude, a déclaré qu'en examinant des corps comme Chiron, qui sont restés relativement inchangés au fil du temps, on peut obtenir des informations sur les périodes précoces du Système Solaire.
Pinilla-Alonso a également souligné que les données actuelles ne soutiennent pas l'existence d'un centaure standard. « Chaque centaure actif que nous observons avec le télescope spatial James Webb a des caractéristiques uniques. Il doit y avoir quelque chose qui explique leurs comportements différents ou une commune que nous n'avons pas encore découverte. »
À mesure que Chiron se rapproche du Soleil au cours des 20 prochaines années, il deviendra plus brillant, permettant des observations plus claires. Les scientifiques espèrent répondre à des questions concernant à la fois les centaures et l'histoire du Système Solaire.