Des recherches récentes ont révélé des preuves d'une tempête solaire colossale, connue sous le nom d'événement Miyake, qui s'est produite entre 664 et 663 avant notre ère. Cette découverte, publiée dans la revue Communications Earth & Environment, souligne l'impact catastrophique potentiel qu'un tel événement pourrait avoir sur la société technologiquement avancée d'aujourd'hui.
Les tempêtes solaires, ou tempêtes géomagnétiques, sont causées par une activité solaire accrue, libérant d'importantes quantités de radiation et de particules chargées vers la Terre. Ces tempêtes peuvent perturber les opérations des satellites, les systèmes énergétiques terrestres et les réseaux de communication. Plus l'intensité de la tempête solaire est grande, plus le risque pour la technologie moderne est élevé.
Les scientifiques ont utilisé les cernes annuels d'arbres anciens, qui agissent comme des capsules temporelles, pour identifier des preuves de cette tempête solaire. Au cours des 14 500 dernières années, seulement huit événements Miyake ont été enregistrés, ce qui les rend extrêmement rares. Le dernier événement connu avant cette découverte s'est produit entre 774 et 775 de notre ère.
Selon les chercheurs, si une tempête solaire similaire frappait la Terre aujourd'hui, elle pourrait entraîner des pannes de communication généralisées, désactivant potentiellement Internet et perturbant les systèmes énergétiques à l'échelle mondiale.
Les événements Miyake, d'abord identifiés par le physicien japonais Fusa Miyake en 2012, se caractérisent par une augmentation brusque des isotopes radioactifs du carbone, en particulier le carbone-14, trouvé dans les cernes des arbres. Le carbone-14 est produit dans l'atmosphère lorsque le rayonnement solaire interagit avec l'azote et forme finalement du dioxyde de carbone par des réactions avec l'oxygène.
L'étude a impliqué l'analyse des cernes annuels d'échantillons de bois anciens collectés à partir d'arbres morts enfouis le long des rivières et de troncs excavés lors de fouilles archéologiques. Les scientifiques ont brûlé la cellulose, le principal composant du bois, pour évaluer le contenu en radiocarbone.
Les niveaux accrus de radiocarbone trouvés dans les cernes des arbres ont été comparés à des niveaux élevés d'autres isotopes, tels que le béryllium-10, qui est extrait des carottes de glace. Tant le carbone-14 que le béryllium-10 se forment dans l'atmosphère en raison du rayonnement solaire et des particules chargées.
Cette comparaison a confirmé qu'une tempête solaire significative a touché la Terre pendant la période spécifiée. Ces découvertes enrichissent les connaissances existantes sur les événements d'activité solaire, améliorant notre compréhension des phénomènes solaires historiques.