Coronographe Quantique : Une Nouvelle Technologie de Télescope Révèle des Planètes Lointaines Similaires à la Terre

Imaginez pouvoir percer l'éclat cosmique pour trouver une autre Terre. Des astronomes américains ont dévoilé un coronographe à propulsion quantique, un dispositif qui pourrait révolutionner l'imagerie des exoplanètes. Publiée dans Optica le 22 avril, cette technologie promet d'imager directement des planètes semblables à la Terre, auparavant cachées par la lumière écrasante de leurs étoiles. Développé par des chercheurs de l'Université de l'Arizona et de l'Université du Maryland, le coronographe utilise la mécanique quantique pour filtrer la lumière des étoiles. Il exploite les modes spatiaux des photons, séparant efficacement la lumière planétaire de l'éblouissement stellaire avant qu'elle n'atteigne le détecteur du télescope. Ce « trieur de modes spatiaux » utilise des masques de phase optiques de précision pour rediriger les ondes lumineuses provenant des exoplanètes. Des tests en laboratoire simulant des systèmes étoile-planète ont prouvé que le système pouvait résoudre des planètes sombres, semblables à la Terre, à des distances auparavant inatteignables. L'appareil a maintenu sa précision même à des rapports de contraste étoile-planète élevés, démontrant son potentiel pour les observatoires spatiaux. Cette avancée pourrait compléter des missions comme l'Observatoire des Mondes Habitables de la NASA, augmentant considérablement notre capacité à détecter des biosignatures sur des mondes lointains.