Pendant des siècles, les récits de vagues colossales frappant soudainement des navires étaient considérés comme des mythes de marins. Cependant, la rencontre de la plateforme pétrolière Draupner dans la mer du Nord avec une vague scélérate de 25,6 mètres le 1er janvier 1995 a fourni les premières données scientifiques irréfutables, transformant ces légendes en un sujet d'étude intense. Cette vague, surnommée la « vague de Draupner », était plus du double de la hauteur des vagues environnantes, qui mesuraient environ 12 mètres. Une analyse de près de deux décennies de données de vagues en mer du Nord a révélé que les vagues scélérates ne sont pas des anomalies statistiques mais s'expliquent par la physique fondamentale.
Menée par Francesco Fedele de l'Institut de technologie de Géorgie, la recherche, publiée dans Scientific Reports, a analysé 27 500 enregistrements de vagues sur 18 ans. Les conclusions remettent en question les hypothèses antérieures, suggérant que ces vagues imposantes ne nécessitent pas de forces « exotiques », mais plutôt un alignement précis de conditions familières. La recherche a identifié deux processus principaux dans la formation des vagues scélérates: la « focalisation linéaire », où les vagues de différentes directions s'alignent par hasard, et les « non-linéarités liées du second ordre », qui accentuent et amplifient les crêtes des vagues. Ces mécanismes, agissant de concert, peuvent créer des vagues significativement plus grandes que ce que prévoient les modèles conventionnels. Cette compréhension remplace la théorie dominante de l'instabilité modulatoire. Ces avancées ont des implications cruciales pour la sécurité maritime et l'ingénierie. Des recherches récentes, comme celles de l'Université du Maryland, utilisent l'apprentissage automatique pour prédire l'émergence de vagues scélérates jusqu'à cinq minutes à l'avance, avec des taux de réussite de 75% pour une minute et 73% pour cinq minutes. Ces avancées promettent d'améliorer considérablement les systèmes d'alerte précoce.