L'Elysia chlorotica, une limace de mer, dévoile une symbiose fascinante, une danse délicate entre deux mondes. Cette créature marine a la capacité d'intégrer les chloroplastes des algues dans ses propres cellules, un processus appelé kleptoplastie. Cette aptitude lui permet de réaliser la photosynthèse, survivant ainsi sans nourriture pendant des mois. Des études récentes ont mis en lumière les mécanismes complexes derrière ce phénomène, révélant des processus de type apoptotique lors de la mort synchronisée annuelle de E. chlorotica. En 2020, des chercheurs ont identifié des protéines spécifiques qui pourraient aider la limace de mer à reconnaître et à incorporer les chloroplastes. Ces découvertes soulignent les adaptations complexes qui ont évolué pour faciliter cette symbiose unique.
L'Elysia chlorotica se nourrit d'algues filamenteuses comme la Vaucheria litorea. Lors de la digestion, les cellules photosynthétiques de l'algue ne sont que partiellement détruites: leurs chloroplastes restent intacts et permettent à l'Elysia d'utiliser les produits de la photosynthèse pour se nourrir. C'est un exemple de symbiose chloroplastique ou kleptoplastie, autrement dit « vol de chloroplaste ». Ces chloroplastes renferment de la chlorophylle, pigment permettant la capture de la lumière lors de la photosynthèse, qui donne sa couleur verte à la limace de mer. Cette capacité de l'Elysia chlorotica remet en question notre compréhension des frontières entre les règnes animal et végétal. Elle nous invite à considérer la possibilité d'une plus grande flexibilité et adaptabilité dans le monde vivant.
L'animal mesure environ 5 cm et vit sur les côtes d'Amérique du Nord. Elle ressemble beaucoup à une feuille à cause de son tube digestif ramifié qui fait penser aux nervures d'une feuille et elle a gardé la couleur verte à cause de la chlorophylle contenue dans les chloroplastes. Observer cette créature, c'est contempler une opportunité de repenser notre propre rapport à l'énergie et à la survie. Loin d'être une simple curiosité biologique, l'Elysia chlorotica nous offre une perspective nouvelle sur l'interconnexion de la vie et la capacité d'adaptation qui réside en chaque être vivant. En reconnaissant cette interdépendance, nous pouvons cultiver une plus grande harmonie avec le monde qui nous entoure, en puisant dans les ressources de la nature avec respect et gratitude.
La limace de mer Elysia clarki peut survivre plusieurs mois sans manger grâce à sa capacité d'intégrer les cellules photosynthétiques des algues.