L'immensité du Groenland, la plus grande île du monde, a captivé les explorateurs pendant des millénaires. D'Erik le Rouge, qui a fondé la première colonie européenne il y a plus de mille ans, aux forces alliées pendant la Seconde Guerre mondiale, ses côtes isolées ont attiré des aventuriers du monde entier.
Aujourd'hui, le Groenland attire à nouveau l'attention mondiale, cette fois pour ses richesses minérales potentielles. Des cartographies et des explorations approfondies menées au cours du siècle dernier ont révélé des preuves de ressources minérales importantes, notamment des terres rares et des minéraux essentiels aux technologies énergétiques vertes, ainsi que des réserves suspectes de combustibles fossiles.
Les scientifiques estiment que le Groenland possède d'énormes réserves de pétrole et de gaz naturel. Depuis les années 1970, les compagnies pétrolières et gazières ont cherché des réservoirs anciens au large des côtes du Groenland, mais leurs efforts n'ont pas donné de résultats significatifs. Cependant, la géologie du plateau continental du Groenland présente des similitudes avec d'autres sites de combustibles fossiles de l'Arctique.
En 1850, le minéral cryolite, connu sous le nom de « glace qui ne fond jamais » en raison de son point de fusion extrêmement élevé, a été découvert dans le sud-ouest du Groenland. Les colons ont commencé à exploiter la cryolite après avoir appris qu'elle était utilisée dans la fabrication du bicarbonate de soude. Pendant la Seconde Guerre mondiale, la mine d'Ivittuut a fourni aux forces alliées de la cryolite, un minéral essentiel dans la production d'aluminium utilisé dans les avions.
Bien que le Groenland contienne probablement des minéraux essentiels, il n'est pas clair si l'exploitation minière est économiquement viable. C'est là qu'intervient l'exploration, comme le souligne la BBC.
« L'exploration minière est l'une des entreprises les plus difficiles et les plus risquées dans l'industrie minière », déclare Simon Jowitt, directeur du Centre de recherche et de géologie économique Ralph J. Roberts de l'Université du Nevada.
Il souligne que pour chaque 100 projets d'exploration minière, un seul peut se transformer en mine.
Si les efforts d'exploration révèlent le potentiel d'une mine, il peut en moyenne falloir environ 10 ans pour passer de la découverte à la production, explique Jowitt.
« Cela dépend de l'endroit où vous vous trouvez, de l'infrastructure, des permis et d'autres choses que vous devez faire pour vous assurer que vous exploitez de manière responsable », explique-t-il.
Il est à noter que le Groenland souffre d'un manque notable d'infrastructures : une fois que vous quittez la ville, il n'y a pas de routes ni de chemins de fer dans les zones rurales.
« Se déplacer n'est pas facile : vous ne pouvez pas conduire un véhicule tout-terrain sur le terrain du Groenland. Les déplacements se font en bateau ou en avion, pas en voiture. Le manque d'infrastructures bien établies pourrait s'avérer un défi pour les opérations minières », explique Jowitt.
Le traitement des minerais peut également être une entreprise difficile. Ces gisements sont très, très difficiles à traiter et sont parfois étroitement associés à l'uranium ou à d'autres éléments que les équipes peuvent ne pas vouloir exploiter.