Dans une initiative révolutionnaire, la chercheuse Danqing Liu a obtenu 939 619 € du Programme Ouvert de Technologie de NWO (OTP) pour faire progresser la technologie haptique—en particulier, améliorer les interactions homme-machine par le biais du sens du toucher. Ce projet, intitulé Harmonisation des Haptics : Interactions Humain-Machine Améliorées par les Cristaux Liquides, vise à développer des dispositifs portables qui fournissent un retour tactile à l'aide de polymères à cristaux liquides.
Le principal objectif est d'aider les personnes aveugles et malvoyantes à naviguer plus efficacement dans la vie quotidienne. Le travail de Liu implique une collaboration avec Ghislaine Vantomme, formant une équipe interdisciplinaire au sein du département de Génie Chimique et Chimie pour repousser les limites de cette technologie innovante.
Bien que la technologie moderne repose souvent fortement sur des interfaces visuelles, Liu souligne l'importance du toucher, notant que la transition des commandes physiques aux écrans virtuels a entraîné une insatisfaction des utilisateurs et même un stress émotionnel. Les dispositifs proposés, qui peuvent prendre la forme de bagues, de bracelets ou de colliers, visent à restaurer une interaction intuitive par le biais de sensations tactiles.
Ces dispositifs tireront parti des polymères à cristaux liquides, qui possèdent des propriétés uniques leur permettant de changer de forme en réponse à des stimuli tels que la chaleur ou le courant électrique. Par exemple, un dispositif portable pourrait fournir un léger tapotement lorsqu'une tasse est presque pleine ou alerter l'utilisateur de la proximité d'obstacles.
Au départ, la recherche de Liu se concentrera sur la création d'un prototype conçu spécifiquement pour les malvoyants, avec des applications visant à aider à la navigation dans des environnements complexes comme les rues animées. 'Avec le soutien de la subvention OTP, nous allons recruter des doctorants et des chercheurs postdoctoraux pour faire progresser le développement de matériaux innovants et créer un démonstrateur fonctionnel,' a déclaré Liu.
Les haptics, la science du toucher, englobent la manière dont les humains perçoivent des informations à travers des stimuli tactiles, y compris les textures, les formes et les mouvements. Bien que les écrans tactiles aient rendu la technologie plus accessible, ils manquent souvent du retour direct que fournissent les boutons physiques. Le groupe de recherche de Liu est dédié à améliorer l'interaction humaine avec la technologie à travers des matériaux avancés, tandis que le groupe de Vantomme se spécialise dans la synthèse organique et l'assemblage moléculaire.
'Je suis très enthousiaste à propos de cette subvention, car elle renforcera notre collaboration,' a déclaré Vantomme. 'Nos groupes comblent le fossé entre les molécules et les dispositifs, et en combinant notre expertise, nous pouvons repousser encore plus les limites de la recherche scientifique appliquée.'
Le Programme Ouvert de Technologie de NWO finance des recherches appliquées qui transcendent les frontières disciplinaires, favorisant des collaborations ayant un impact scientifique et social significatif. Le projet de Liu représente un pas en avant dans la création d'une technologie qui non seulement connecte mais aussi autonomise les individus malvoyants.