Le 8 janvier 2025, le vaisseau spatial BepiColombo a achevé son sixième et dernier survol de Mercure, fournissant aux scientifiques des données sans précédent sur la planète la plus proche du soleil de notre système solaire. Cette mission conjointe de l'Agence spatiale européenne (ESA) et de l'Agence d'exploration aérospatiale du Japon (JAXA) doit entrer en orbite autour de Mercure à la fin de 2026, marquant le début de sa mission principale.
Lors de ce dernier survol, BepiColombo s'est approché du côté sombre de Mercure, se trouvant à 295 kilomètres de sa surface. Le vaisseau spatial a capturé des images époustouflantes, révélant des informations sur les caractéristiques insaisissables de la planète. Ces observations sont cruciales alors que les scientifiques s'efforcent de percer les mystères entourant Mercure.
Parmi les découvertes notables figurent des images de cratères en ombre permanente au pôle nord de Mercure, où la lumière du soleil n'atteint jamais. Malgré la proximité de Mercure au soleil, ces cratères comptent parmi les lieux les plus froids du système solaire, que l'on pense abriter de la glace d'eau. La présence de cette glace sera examinée plus en détail au cours de la mission principale de BepiColombo.
Fait intéressant, bien que Mercure apparaisse brillante sur les images, sa surface ne réfléchit qu'environ deux tiers de la lumière du soleil que la Lune reflète. Cette faible réflectivité aide les chercheurs à étudier l'histoire géologique de la planète. La découverte de zones plus claires sur Mercure indique où des matériaux plus légers ont récemment été amenés à la surface, probablement en raison d'une activité volcanique ou d'impacts d'astéroïdes. BepiColombo analysera la composition de ces matériaux et explorera pourquoi ils s'assombrissent avec le temps.
De plus, le vaisseau spatial a capturé des images du bassin de Caloris, le plus grand cratère d'impact sur Mercure, mesurant 1 500 kilomètres de diamètre. BepiColombo a également traversé la magnétosphère de Mercure, fournissant des informations supplémentaires sur le champ magnétique de la planète.
Dans un développement séparé, les physiciens sont enthousiasmés par un nouveau détecteur de neutrinos souterrain conçu pour explorer les dimensions cachées de l'univers. Cet appareil de 1 300 kilomètres vise à éclairer les particules insaisissables et pourrait aider à découvrir des dimensions spatiales supplémentaires.