Une recherche récente remet en question les croyances longtemps établies concernant l'histoire géologique de Mars, suggérant que le dioxyde de carbone liquide (CO₂) pourrait avoir joué un rôle significatif dans la formation de la surface de la planète. Cette étude, dirigée par une équipe de scientifiques, avance que sous l'atmosphère dense de Mars, le CO₂ aurait pu se liquéfier et s'écouler à travers le paysage, formant des vallées et des canaux semblables à ceux sculptés par l'eau liquide.
Michael Hecht, chercheur principal de l'instrument MOXIE à bord du rover Perseverance de la NASA, a déclaré : « La probabilité est suffisamment élevée pour ne pas être ignorée. » L'équipe a examiné les observations minérales de Mars, y compris les carbonates, les phyllosilicates et les sulfates, ainsi que des expériences menées sur Terre qui ont démontré comment le CO₂ liquide peut réagir chimiquement avec les minéraux lorsqu'il est saturé d'eau.
Selon les auteurs, cette réactivité pourrait expliquer la présence de divers minéraux trouvés sur Mars aujourd'hui. Ils proposent que le CO₂ ait probablement existé dans l'histoire de la planète, en particulier sous des glaciers ou dans des dépôts souterrains scellés. Les caractéristiques de densité et de faible viscosité du CO₂ liquide lui permettraient de s'écouler rapidement, transportant potentiellement des sédiments et creusant des canaux plus profonds.
La vision traditionnelle d'une Mars chaude et humide est désormais réévaluée. L'étude suggère que l'atmosphère précoce de la planète, riche en CO₂, n'aurait peut-être pas produit suffisamment de chaleur pour maintenir des corps d'eau liquide stables. Cette nouvelle perspective indique qu'une combinaison de processus géologiques transitoires pourrait avoir contribué à la morphologie actuelle de Mars.
Les futures missions sur Mars pourraient devoir adapter leurs instruments pour rechercher des signes d'activité géologique liée au CO₂, tels que des textures minérales uniques ou des altérations chimiques spécifiques. De plus, les modèles climatiques de Mars pourraient être améliorés en incorporant des scénarios impliquant des interactions entre le CO₂ liquide, l'eau et les minéraux.
Hecht a souligné l'importance d'élargir notre compréhension au-delà des paradigmes centrés sur la Terre pour saisir pleinement l'histoire géologique de Mars. « Nous devons penser de manière créative et explorer des possibilités qui dépassent les hypothèses traditionnelles », a-t-il conclu, mettant en évidence la quête continue pour découvrir les mystères de Mars.