Des chercheurs du Helmholtz Centre for Environmental Research (UFZ) ont fait une découverte remarquable de cheminées de sel de plusieurs mètres de haut au fond de la mer Morte. Ces structures uniques, formées par la cristallisation de minéraux, offrent un aperçu des dynamiques des systèmes d'eaux souterraines dans cette région.
Contrairement aux célèbres fumeurs noirs trouvés le long des dorsales océaniques, qui émettent des fluides minéraux chauds, les cheminées de la mer Morte sont créées par des flux d'eaux souterraines hautement salées. Alors que les eaux souterraines des aquifères environnants dissolvent l'halite et montent sous forme de panaches de saumure, elles forment ces formations en forme de cheminée qui peuvent atteindre plus de sept mètres de hauteur.
Le Dr Christian Siebert, auteur principal de l'étude, explique : "Parce que la densité de cette saumure est légèrement inférieure à celle de l'eau de la mer Morte, elle monte comme un jet. Cela ressemble à de la fumée, mais c'est un fluide salin." La découverte a été faite lors d'un sondage à une profondeur d'environ 30 mètres, où des plongeurs ont observé la croissance rapide de ces cheminées, qui peuvent augmenter de plusieurs centimètres de hauteur en une seule journée.
Au-delà de leur signification géologique, ces cheminées de sel pourraient servir d'indicateurs critiques pour prédire les gouffres. Les gouffres, qui représentent des risques pour la vie, l'agriculture et les infrastructures, se produisent lorsque de grandes cavités souterraines s'effondrent. L'équipe de recherche a découvert que la formation de ces cheminées est corrélée avec des zones où la surface terrestre s'est effondrée, suggérant que le flux d'eaux souterraines responsable des cheminées pourrait également créer des vides souterrains.
Le Dr Siebert déclare : "Cela fait des fumeurs blancs un outil de prévision exceptionnel pour localiser les zones à risque d'effondrement dans un avenir proche." Alors que des milliers de gouffres ont émergé autour de la mer Morte ces dernières décennies, cette découverte pourrait fournir un moyen d'anticiper et de réduire les dangers associés à ces événements géologiques.
Les résultats ont été publiés dans la revue Science of The Total Environment, marquant une avancée significative dans notre compréhension de l'interaction entre les dynamiques des eaux souterraines et les formations géologiques.