Une étude récente de l'Hôpital Général du Massachusetts a révélé que l'activité physique peut prolonger la durée de vie de cinq ans. Des recherches antérieures avaient indiqué que l'exercice favorise la neurogenèse, la formation de nouvelles neurones, ce qui améliore la fonction cognitive, notamment dans les modèles d'Alzheimer.
Publiée dans la revue Science, les chercheurs ont rapporté que l'exercice atténue considérablement l'inflammation cérébrale associée à la maladie d'Alzheimer, préservant ainsi ses effets bénéfiques. L'auteur principal, Rudolph Tanzi, a déclaré : « Nous avons démontré que l'exercice est l'un des meilleurs moyens d'activer la neurogenèse et, en découvrant les événements moléculaires et génétiques impliqués, nous avons déterminé comment imiter les effets bénéfiques de l'exercice par la thérapie génique et les agents pharmacologiques. »
L'étude a souligné que la neurogenèse adulte se produit dans l'hippocampe et une autre structure cérébrale moins connue appelée striatum. Bien que la neurogenèse dans l'hippocampe adulte soit cruciale pour l'apprentissage et la mémoire, son impact sur les maladies neurodégénératives comme Alzheimer reste mal compris.
L'équipe de MGH a cherché à explorer comment l'altération de la neurogenèse dans l'hippocampe adulte contribue à la pathologie d'Alzheimer et à la fonction cognitive dans des modèles de souris, et si l'amélioration de ce processus pourrait soulager les symptômes.
Les expériences ont montré que la neurogenèse adulte pouvait être induite par l'exercice ou par des traitements pharmacologiques et une thérapie génique favorisant la naissance de cellules progénitrices neurales. Les tests comportementaux ont indiqué des bénéfices cognitifs limités chez les animaux où la neurogenèse avait été induite pharmacologiquement et génétiquement. Cependant, ceux qui avaient subi une neurogenèse induite par l'exercice ont montré une meilleure performance cognitive et des niveaux réduits de bêta-amyloïde.
Les chercheurs ont conclu : « La différence clé était que l'exercice dépendait également de la production du facteur neurotrophique dérivé du cerveau (BDNF), connu pour son importance dans la croissance et la survie des neurones, créant un environnement cérébral plus favorable à la survie des nouvelles neurones. »