Des archéologues de l'Autorité des Antiquités d'Israël (AAI) ont mis au jour un remarquable sarcophage romain en marbre à l'extérieur des murs de l'ancienne Césarée Maritima. Le sarcophage est orné d'une scène mythologique unique : un concours de boisson entre Dionysos, le dieu du vin, et le héros grec Héraclès.
Les archéologues de l'AAI, Nohar Shahar et Shani Amit, ont décrit la découverte, affirmant que la pointe d'un objet en marbre est apparue lors des fouilles. Au fur et à mesure que le sable était enlevé, des parties du sarcophage avec des figures de dieux, d'animaux et d'arbres ont commencé à apparaître. Chaque fragment était plus impressionnant que le précédent.
Le sarcophage représente Héraclès allongé sur une peau de lion, tenant une coupe de vin. Cette scène est sans précédent dans la région. Bien que les représentations de Dionysos soient courantes sur les sarcophages des IIe et IIIe siècles, ce concours particulier n'était auparavant connu que par des mosaïques. Les figures sont censées accompagner le défunt dans son dernier voyage, la boisson et la danse symbolisant la libération.
Le sarcophage fragmenté a été transporté aux laboratoires de conservation de l'AAI pour restauration. Une équipe de conservateurs, dont Solomon Gavriel, Ilya Armanovsky et Gadmo Vajpo, ainsi que l'architecte Ido Rosental, ont travaillé à sa restauration. Eli Escusido, directeur de l'AAI, a déclaré que la découverte reflète la façon dont la vie et la mort étaient perçues dans le monde romain. Le sarcophage sera présenté au public dans le cadre de l'engagement du pays à rendre son passé accessible.
Le travail des experts a permis la reconstruction complète des scènes du sarcophage. Au centre se trouve Dionysos, entouré de son entourage, comprenant des ménades, des satyres, Hermès, Pan, des lions et des tigres. La scène est remplie de célébrations.
Concernant le concours de boisson, Shahar a noté avec humour que la représentation d'Héraclès, incapable de se tenir debout, indique Dionysos comme le vainqueur incontesté. Le sarcophage entièrement restauré sera présenté le 12 juin lors de la conférence annuelle de la région centrale de l'AAI, qui se tiendra au Musée Eretz Israël de Tel-Aviv.