Une étude récente du trésor de Bedale, une découverte archéologique majeure dans le Yorkshire du Nord, a révélé l'existence d'un vaste réseau commercial reliant les colonies vikings en Angleterre à des régions correspondant à l'Iran et à l'Irak actuels. Ces découvertes remettent en question l'image traditionnelle des Vikings comme étant principalement des pillards, soulignant leur implication significative dans le commerce à longue distance.
Le trésor de Bedale, datant de la fin du IXe ou du début du Xe siècle, comprend 29 lingots d'argent et plusieurs colliers ornés. Les analyses géochimiques ont permis d'identifier trois sources principales pour l'argent: les pièces de monnaie d'Europe occidentale, les dirhams islamiques et des mélanges de métaux provenant de ces deux régions. Bien que la majorité de l'argent provienne probablement de pièces anglo-saxonnes et carolingiennes acquises par rançon ou pillage, près d'un tiers des lingots a été directement attribué à des pièces frappées dans le Califat islamique. Ces dirhams ont parcouru des milliers de kilomètres le long des routes commerciales scandinaves connues sous le nom d'Austrvegr (« la voie orientale ») avant d'atteindre l'Angleterre.
Selon le Dr Jane Kershaw, professeure associée d'archéologie de l'âge viking à l'Université d'Oxford, la perception des Vikings comme de simples pillards de monastères est incomplète. Le pillage était une partie importante de leur économie, mais ils étaient également activement impliqués dans des réseaux commerciaux s'étendant de l'Europe du Nord au Califat islamique. Les Vikings ont développé un système économique basé sur une combinaison de pillage, de tribut et de commerce étendu, reliant des réseaux qui couvraient toute l'Europe, l'Asie centrale et le Moyen-Orient.
Les dirhams islamiques, connus pour leur pureté et leur constance, étaient une forme de richesse en argent portable, idéale pour le troc, l'accumulation ou la refonte en bijoux et lingots. L'étude, publiée dans Archaeometry, révèle également des preuves de techniques avancées de métallurgie viking. Certains artisans vikings affinaient l'argent en utilisant du plomb d'origine locale, probablement issu des North Pennines, démontrant ainsi des compétences avancées en travail des métaux et une production locale. Un collier particulièrement remarquable, torsadé à partir de plusieurs fils, a été fabriqué à partir d'un mélange d'argent oriental et occidental, possiblement coulé dans le nord de l'Angleterre, symbolisant la fusion des cultures et des économies.
Ces découvertes renforcent l'idée que la richesse viking provenait autant du commerce international que du pillage, positionnant les Vikings comme des acteurs clés dans un monde médiéval interconnecté.