L'Empire romain, du 1er siècle avant J.-C. au 4ème siècle après J.-C., a maintenu des contacts militaires, diplomatiques et commerciaux avec les régions de l'Afrique subsaharienne. Malgré la croyance commune en l'impassabilité du Sahara, les Romains le considéraient comme un obstacle complexe mais surmontable vers les terres riches et les routes commerciales de l'Afrique australe.
En conséquence des expéditions et des relations commerciales, des routes importantes ont été établies, reliant la Méditerranée aux territoires subsahariens. Des intermédiaires, y compris les habitants des régions désertiques, échangeaient des biens romains – vin, huile d'olive, tissus – contre de l'or, de l'ivoire, des épices et des esclaves provenant des profondeurs de l'Afrique.
Les découvertes archéologiques de pièces de monnaie et d'artefacts romains, découvertes dans le Mali, l'Ouganda et le Kenya actuels, confirment ces contacts commerciaux, bien que l'expansion romaine dans ces régions ait été limitée.
La politique romaine en Afrique du Nord impliquait le contrôle des anciens territoires carthaginois, de la Numidie et de la Maurétanie, ainsi que de l'Égypte, leur permettant de gérer les ressources clés et de sécuriser les routes commerciales. Des garnisons militaires et des missions diplomatiques ont atteint les frontières sud de l'Égypte et du nord du Soudan, démontrant l'intérêt stratégique de Rome pour ces terres.
Ces contacts et ce commerce ont eu un impact significatif sur le développement socio-culturel des régions d'Afrique subsaharienne, favorisant l'échange de connaissances, de technologies et de biens entre les civilisations. Les routes commerciales à travers le Sahara sont devenues des artères reliant le monde antique et l'Afrique, ouvrant de nouvelles opportunités d'interaction économique et culturelle.
Ainsi, les expéditions et le commerce romains, malgré les barrières naturelles, ont joué un rôle important dans l'établissement de liens entre la Méditerranée et l'Afrique, laissant une marque significative sur l'histoire et l'archéologie des deux régions.