Des découvertes récentes en Méditerranée ont éclairé le métal légendaire orphicalque, mentionné dans des textes anciens, y compris les récits de Platon sur l'Atlantide. Le terme orphicalque, dérivé du grec, signifie 'cuivre de montagne' et était décrit comme plus précieux que l'or.
En 2014, un plongeur a localisé 40 lingots d'un alliage métallique au large de la ville grecque antique de Gela, aujourd'hui en Sicile. Des investigations ultérieures en 2016 ont révélé 47 lingots supplémentaires à seulement 10 mètres de la découverte initiale. Les deux caches appartiendraient au même navire qui a coulé il y a environ 2 500 ans.
L'analyse des lingots a confirmé qu'ils étaient composés d'un alliage de cuivre et de zinc, ce qui suggère qu'il pourrait s'agir effectivement de l'orphicalque ancien. De plus, une étude de 2019 utilisant la microscopie électronique à balayage a indiqué que certaines pièces romaines frappées après les réformes d'Auguste contenaient jusqu'à 30 % de zinc, les liant aux propriétés de l'orphicalque.
Ces découvertes impliquent que 'orphicalque' était probablement un terme ancien pour un type spécifique de laiton, une classe d'alliages principalement composée de cuivre et de zinc.