Une petite amulette en argent découverte en Allemagne fournit de nouvelles informations sur la propagation du christianisme en Europe durant l'Empire romain, selon des chercheurs qui ont déchiffré son texte.
L'objet de 3,5 centimètres de long a été trouvé en 2018 à côté d'un squelette dans le cimetière romain de Nida, près de Francfort, l'un des sites archéologiques majeurs de Hesse. On pense qu'il était porté autour du cou.
Jusqu'à récemment, personne n'avait étudié une feuille d'aluminium fragile cachée à l'intérieur de cet objet inhabituel. Les archéologues craignaient qu'elle ne se désintègre si elle était déroulée.
Des radiographies réalisées en 2019 ont révélé que la feuille portait des mots gravés. Cependant, il a fallu cinq années supplémentaires aux chercheurs du Musée archéologique de Francfort pour développer une méthode de déchiffrement.
En collaboration avec des experts du Centre Leibniz pour l'archéologie à Mayence (LEIZA), l'équipe a soumis la feuille d'aluminium à une tomographie par ordinateur.
« Le défi était que la feuille d'aluminium était enroulée. Après environ 1800 ans, elle était également froissée et aplatie. Grâce à un scanner CT, nous avons pu la scanner à très haute résolution et créer un modèle tridimensionnel », a expliqué Ivan Calandra, responsable du laboratoire d'imagerie à LEIZA.
Grâce au modèle 3D, l'équipe a virtuellement déroulé la feuille et discerné 18 lignes de texte latin, avec de multiples références à Jésus et à Saint Tite, un disciple de Saint Paul.
Étant donné que la tombe où l'amulette a été trouvée date de 230 à 270 après J.-C., l'objet représente la plus ancienne preuve de foi chrétienne au nord des Alpes, selon les archéologues. La prochaine preuve immédiate est environ un demi-siècle plus récente.
À l'époque de l'inhumation, le christianisme devenait de plus en plus populaire en Europe, bien que s'identifier ouvertement comme chrétien restait risqué.
L'homme décédé, âgé de 35 à 45 ans, semblait vouloir emporter sa foi avec lui dans la tombe.
La feuille d'aluminium « est l'une des plus anciennes indications que nous avons de la diffusion du Nouveau Testament dans la Germanie romaine, car elle cite un passage des Philippiens 2:10-11 dans une traduction latine », a déclaré Wolfram Kinzig de l'Université de Bonn, qui a participé à l'effort de déchiffrement. « C'est un exemple caractéristique de la façon dont les paroles bibliques étaient utilisées dans la magie pour la protection des morts », a-t-il ajouté.