Une collection de 50 perles de grotte, dont certaines contiennent des artefacts grecs de l'ère hellénistique, a été découverte dans un ancien tunnel situé dans les collines de Jérusalem, en Israël. Cette découverte représente la plus grande collection de perles de grotte jamais identifiée dans la région du Levant méridional.
Les perles de grotte sont des formations géologiques, généralement petites et rondes, formées par des dépôts minéraux dans des bassins d'eau peu profonds. Bien qu'elles aient été trouvées sur la plupart des continents, leur présence dans cette région est rare. L'équipe de recherche, dirigée par Azriel Yechezkel de l'Institut d'archéologie de l'Université de Tel Aviv, enquêtait sur le tunnel de la source Joweizeh, construit entre 900 av. J.-C. et 586 av. J.-C., qui est considéré comme faisant partie d'un palais royal.
Lors de leur recherche d'une section scellée du tunnel, les archéologues ont découvert une nouvelle zone mesurant environ 7 mètres de long, obstruée par de la terre et des débris. Parmi les découvertes figuraient des perles de grotte formées autour d'artefacts archéologiques, une première pour ce phénomène. Les analyses ont révélé que 14 des 50 perles de grotte contenaient des éclats de poterie, dont deux provenaient de lampes en céramique et d'autres de morceaux de plâtre ancien.
Les échantillons de charbon extraits du plâtre datent de la période hellénistique (333-63 av. J.-C.). La plupart des noyaux de poterie correspondent également à cette période ou aux périodes romaine et byzantine ultérieures. Notamment, un éclat semblait dater de la période perse ou babylonienne, peut-être même de l'âge du fer.
Le tunnel présente des preuves d'utilisation répétée et de rénovations à travers les siècles, avec une reconstruction significative durant la période hellénistique probablement réalisée à la lumière des lampes. Yechezkel a déclaré : 'Notre recherche soutient notre compréhension que le tunnel a été construit pour la première fois à l'âge du fer [vers les 8e-7e siècles av. J.-C.]. De plus, elle fournit la première datation analytique des artefacts trouvés dans les perles, prouvant que le tunnel a subi une phase de reconstruction durant la période hellénistique.'