Un vase en céramique vieux de 2 200 ans récemment analysé a fourni des preuves que certains anciens Égyptiens consommaient des substances hallucinogènes. Cette étude marque la première découverte de résidus organiques de plantes psychédéliques dans un artefact égyptien.
Le vase, qui contenait autrefois une boisson fermentée sucrée au miel et peut-être aromatisée à la réglisse, porte l'image du dieu Bes, associé à la musique, à la gaieté et à l'accouchement. L'archéologue Davide Tanasi de l'Université de Floride du Sud déclare : « Il n'existe aucune recherche qui ait jamais trouvé ce que nous avons trouvé dans cette étude. »
Plus de 380 vases représentant Bes ont été découverts, mais leurs contenus et leurs usages d'origine demeuraient flous. Branko van Oppen, conservateur de l'art grec et romain au Musée d'art de Tampa, note : « Les experts ne savaient pas si ces mugs étaient utilisés dans la vie quotidienne, à des fins religieuses ou dans des rituels magiques. »
Le vase récemment étudié, donné au Musée d'art de Tampa en 1984, contient des traces de trois plantes psychoactives. La nénuphar bleu (Nymphaea nouchali), souvent représentée avec Bes, est connue pour ses propriétés psychoactives. La rue de Syrie (Peganum harmala), une autre plante psychoactive, peut induire des visions de type onirique lorsqu'elle est consommée en petites quantités. La troisième plante appartient au genre Cleome, également associée aux hallucinations.
Découvert dans une région au sud du Caire et daté provisoirement du deuxième siècle avant notre ère, ce vase pourrait fournir des aperçus sur les rituels menés dans les « chambres de Bes » des villes égyptiennes voisines. La présence de protéines humaines dans les résidus suggère que des fluides humains, tels que le lait maternel et le sang, ont été intentionnellement ajoutés à la boisson.
Selon Van Oppen, ces rituels pourraient avoir été liés à l'accouchement, car les grossesses anciennes étaient souvent périlleuses. « Cette combinaison d'ingrédients pourrait avoir été utilisée dans un rituel magique induisant des visions oniriques dans le contexte de cette période dangereuse de l'accouchement », explique-t-il.
Les chercheurs espèrent que d'autres analyses des vases de Bes enrichiront la compréhension des pratiques égyptiennes anciennes. « Avec cette étude, nous avons trouvé une preuve scientifique que les mythes égyptiens ont une certaine vérité », déclare Tanasi, soulignant l'importance de ces découvertes pour éclairer les rituels mal compris associés à la divinité Bes.