Une découverte archéologique majeure a eu lieu à Darlington, en Angleterre, où un grand caveau funéraire appartenant aux quakers éminents Jonathan et Hannah Backhouse a été mis au jour sous leur pierre tombale commune. Le caveau, situé dans le cimetière près de Skinnergate, a été révélé après l'affaissement du sol sous un élévateur à nacelle le 2 décembre 2024.
Jonathan Backhouse, décédé en 1842, était le premier trésorier de la Stockton & Darlington Railway, tandis que sa femme, Hannah, une prédicatrice reconnue, a milité contre l'esclavage aux États-Unis. Leurs funérailles, auparavant considérées comme ordinaires, se sont révélées avoir lieu dans un caveau substantiel d'environ trois mètres de long et deux mètres et demi de profondeur, avec des murs en briques bien enduits.
Cette découverte est particulièrement significative car elle remet en question la pratique funéraire traditionnelle des quakers. Les quakers croient généralement en l'égalité dans la mort, optant souvent pour des tombes non marquées ou des pierres tombales simples. Le caveau des Backhouse est l'un des rares exemples connus de pratiques funéraires aussi élaborées parmi les quakers, soulevant des questions sur leurs motivations.
Les quakers de Darlington invitent le public à voir le site funéraire le 14 décembre 2024, avant qu'il ne soit refermé. L'héritage des Backhouse est significatif, avec les contributions financières de Jonathan à la voie ferrée et l'activisme de Hannah contre l'esclavage marquant leur impact sur les communautés locales et internationales.
Les voyages de Hannah Backhouse en tant que missionnaire quaker aux États-Unis et ses observations sur l'esclavage fournissent un contexte historique sur la vie du couple et les valeurs qu'ils défendaient. Les Backhouse vivaient à Polam Hall, où ils ont élevé leur famille et se sont engagés dans le service communautaire, reflétant leur engagement envers la justice sociale.
La découverte de ce caveau éclaire non seulement la famille Backhouse, mais améliore également notre compréhension des pratiques funéraires quaker et des dynamiques sociales de l'Angleterre du XIXe siècle.