Des archéologues ont fait une découverte significative sur le site d'Umm el-Marra en Syrie, révélant des preuves qui pourraient repousser les origines du premier alphabet connu. En 2004, une tombe a été exhumée contenant six squelettes, divers artefacts et quatre morceaux d'argile inscrits de symboles. Une analyse récente suggère que ces symboles pourraient représenter une forme précoce d'écriture alphabétique, antérieure au proto-sinaïtique reconnu jusqu'à présent d'environ 500 ans.
Les découvertes indiquent que les artefacts datent de 2400 avant notre ère, remettant en question la chronologie établie de la communication écrite. L'alphabet proto-sinaïtique, qui aurait vu le jour vers 1900 avant notre ère dans la péninsule du Sinaï, utilisait des symboles des hiéroglyphes égyptiens mais les transformait en lettres représentant des phonèmes.
Glenn Schwartz, un archéologue qui a étudié le site depuis sa découverte, a présenté ses conclusions lors d'un événement archéologique à Boston. Il soutient que les 11 symboles trouvés sur les morceaux d'argile présentent des caractéristiques cohérentes avec un système alphabétique, y compris des séquences répétées et des terminaisons similaires. Cela soulève la possibilité que d'autres cultures de la région, et pas seulement celles de l'Égypte ancienne, utilisaient une forme alphabétique à la même époque.
Les artefacts, d'environ un centimètre d'épaisseur et cinq centimètres de long, pourraient avoir servi d'étiquettes pour des récipients en argile, indiquant le contenu ou la propriété. Bien que les symboles ne correspondent à aucune langue connue, Schwartz propose qu'ils pourraient correspondre à des lettres dans les langues sémitiques anciennes. Un nom potentiel déchiffré à partir des symboles est 'Sillanus', qui a des liens historiques avec des textes syriens anciens.
Cette découverte pourrait modifier de manière significative notre compréhension du développement et de la diffusion de l'écriture alphabétique, suggérant que ses origines pourraient se situer dans un contexte plus large d'échanges commerciaux et culturels au Proche-Orient ancien.