Une recherche récente utilisant la technologie LiDAR a mis au jour un vaste réseau de ruines de la civilisation maya dans la région de Campeche au Mexique. Cette découverte, basée sur des cartes acquises il y a plus d'une décennie, révèle des milliers de structures auparavant cachées dans une zone urbaine densément peuplée.
Une équipe d'archéologues a identifié 6 674 bâtiments, y compris des structures ressemblant à des pyramides similaires à celles trouvées à travers l'Amérique centrale. Leurs résultats ont été publiés dans la revue Antiquity.
Le LiDAR, qui signifie Détection et Mesure de la Lumière, s'est révélé inestimable dans l'archéologie des civilisations mésoaméricaines, souvent obscurcies par la croissance de la jungle. Un précédent effort de cartographie, réalisé il y a trois ans, a révélé environ 500 sites sur une superficie de 30 000 milles carrés au Mexique, indiquant des motifs architecturaux similaires parmi les centres urbains.
Cette technologie a le potentiel de redéfinir la compréhension des sites bien étudiés ; par exemple, une enquête LiDAR en 2021 à Tikal, au Guatemala, a découvert des complexes auparavant inconnus.
Malgré ses coûts élevés, l'équipe de recherche actuelle a utilisé des données LiDAR existantes collectées en 2013 pour le suivi du carbone dans les forêts mexicaines, évitant ainsi les dépenses de nouvelles scans. Leur analyse a révélé un nombre remarquable de structures inconnues dans une zone relativement petite de 50 milles carrés (environ 129 kilomètres carrés).
Luke Auld-Thomas, auteur principal et archéologue de l'Université du Nord de l'Arizona, a souligné la diversité et la densité des établissements découverts. Non seulement des petites communautés rurales ont été identifiées, mais aussi un centre urbain majeur adjacent à une route principale, ainsi que des preuves d'activités agricoles entourant les ruines.
L'étude suggère que certains alignements architecturaux remontent à avant 150 de notre ère, indiquant l'existence de centres urbains légèrement antérieurs à la période classique maya (250-900 de notre ère).
Auld-Thomas a déclaré : « Ni le gouvernement ni la communauté scientifique n'étaient au courant des villes anciennes. Cela souligne le message selon lequel nous n'avons pas tout découvert et qu'il reste encore beaucoup à trouver. »
Bien que le LiDAR soit efficace pour découvrir des ruines et formuler des hypothèses sur les aménagements urbains, il ne remplace pas le travail de terrain traditionnel. Les futures enquêtes se concentreront sur un travail de terrain approfondi sur les sites, car près de 7 000 structures attendent d'être explorées.