Des fouilles archéologiques récentes au Maroc ont révélé des détails significatifs sur une ancienne société agricole, auparavant inconnue des historiens. Les scientifiques ont découvert des preuves de la plus ancienne communauté agricole en Afrique, datant d'environ 5 400 à 4 900 ans.
Cette settlement, située dans l'actuel Maroc, est considérée comme la plus grande en Afrique en dehors du bassin du Nil à son époque. Les découvertes suggèrent des liens commerciaux étendus avec des établissements de la péninsule ibérique, indiquant une influence plus large qui aurait pu atteindre l'ensemble de la Méditerranée.
Le Maroc est connu pour abriter certains des plus anciens fossiles d'Homo sapiens et les plus anciennes perles en coquillage connues. De plus, c'est une région où des changements significatifs dans la technologie de la pierre se sont produits. La région, connue sous le nom de Maghreb, s'étend du Maroc à la Libye et était historiquement le foyer de Carthage, une civilisation qui a constitué une menace majeure pour la République romaine.
Malgré son importance historique, il existe un écart considérable de connaissances concernant la période de 6 000 à 3 000 ans dans cette région. Cet écart est souvent attribué aux conditions arides qui rendaient la vie côtière difficile. Cependant, le professeur Cyprian Broodbank de l'Université de Cambridge a longtemps contesté ce point de vue.
Broodbank déclare : « Depuis plus de trente ans, je pense que l'archéologie méditerranéenne a manqué quelque chose de fondamental dans la période préhistorique tardive de l'Afrique du Nord. Maintenant, nous savons enfin que nous avions raison, et nous pouvons commencer à penser à de nouvelles façons de reconnaître les contributions dynamiques des Africains à l'émergence et aux interactions des sociétés méditerranéennes anciennes. »
Broodbank, avec des chercheurs du Maroc et d'Europe, a fouillé la région connue sous le nom d'Oued Beht. Ils rapportent qu'environ 3 000 av. J.-C., ce site était comparable en taille à Troie à l'apogée de l'âge du bronze.
« C'est le plus ancien et le plus grand complexe agricole en Afrique en dehors du corridor du Nil », soulignent les chercheurs.
Les archéologues ont découvert de nombreux artefacts familiers d'autres civilisations néolithiques, y compris des fosses similaires à celles trouvées en Espagne, considérées comme utilisées pour le stockage de nourriture ou l'élimination des déchets. Des matériaux comme l'ivoire et les coquilles d'œufs d'autruche trouvés dans ces fosses espagnoles indiquent des relations commerciales entre l'Iberie et l'Afrique pendant cette période.
L'Oued Beht est situé à environ 100 kilomètres à l'intérieur des terres de Rabat, le long d'une rivière du même nom. Bien que l'accès à l'océan Atlantique soit relativement facile, atteindre la Méditerranée nécessitait de traverser les montagnes de l'Atlas, ce qui a peut-être limité les interactions avec le monde ancien. Néanmoins, les similitudes avec les établissements ibériques de la même période suggèrent des échanges mutuels significatifs et peut-être le développement de navires capables de naviguer de manière fiable sur l'océan.
De nombreux axes en pierre et des vestiges de murs en pierre ont été découverts à Oued Beht dans les années 1930, avec plus d'un millier d'axes trouvés depuis lors. Cependant, un travail archéologique systématique dans la région n'a pas commencé avant 70 ans.
Ces fouilles ont révélé une abondance sans précédent de poterie et d'outils en pierre en dehors de la vallée du Nil en Afrique. De plus, des restes de chèvres, de moutons, de bovins et de porcs domestiqués ont été trouvés. Bien qu'aucun outil de récolte n'ait été récupéré, la découverte de grandes meules suggère que la production de céréales a peut-être été réalisée à la main.
Les artefacts et autres objets datent principalement d'une période de 500 ans, indiquant beaucoup moins d'utilisation avant et après cette époque.
« Par conséquent, il est crucial de considérer Oued Beht dans un contexte plus large qui englobe les peuples des deux côtés du passage Méditerranée-Atlantique au cours des quatrième et troisième millénaires », concluent les chercheurs. « Bien qu'il puisse y avoir eu des mouvements dans les deux sens, nous devons le considérer comme une communauté distinctive d'origine africaine qui a contribué de manière significative à façonner ce monde social. »