Des scientifiques ont mis au jour un nouveau mécanisme génétique, un « rhéostat », qui contrôle avec précision le moment de l'expression des gènes lors du développement précoce de l'embryon. Cette découverte offre une compréhension plus approfondie de la façon dont nos corps se forment et ouvre des perspectives pour de nouveaux traitements de maladies.
Des chercheurs du MRC Laboratory of Medical Sciences, dirigés par le Dr Irène Amblard et le Dr Vicki Metzis, ont étudié la manière dont les gènes sont régulés dans les embryons en développement. Ils se sont concentrés sur le gène Cdx2, essentiel à la formation de l'extrémité postérieure de l'embryon. Toutes les cellules d'un organisme possèdent la même information génétique, mais elles se différencient en activant et en réprimant sélectivement des gènes spécifiques, un processus appelé expression génique.
L'équipe a découvert un élément d'ADN spécial qui agit comme un rhéostat, contrôlant la durée et l'intensité de l'expression de Cdx2. Cet élément, contrairement aux amplificateurs ou aux silencieux typiques, ajuste subtilement l'activité des gènes. Grâce à l'ingénierie génétique sur des embryons de souris, ils ont modifié cet élément, modifiant le moment de l'expression de Cdx2 et affectant la formation de la moelle épinière.
Cet élément « atténuateur » agit en interagissant avec les facteurs de transcription et les complexes de remodelage de la chromatine. Ce contrôle précis pourrait s'appliquer à d'autres gènes importants du développement. La découverte permet le développement d'outils capables de personnaliser l'activité des gènes avec une résolution temporelle et spatiale sans précédent.
Sur le plan clinique, cela pourrait conduire à des thérapies géniques capables d'ajuster les niveaux d'expression des gènes selon les besoins, réduisant potentiellement les effets secondaires et améliorant l'efficacité des traitements. Cette recherche souligne l'importance des régions non codantes du génome, autrefois considérées comme de l'« ADN poubelle », désormais reconnues comme des régulateurs clés de l'expression des gènes. Ces travaux mettent l'accent sur le fait que l'expression des gènes n'est pas simplement activée ou désactivée, mais implique une modulation finement réglée.