L'analyse génétique de la sépulture d'un ancien enfant en Bavière, surnommé le 'Prince des Glaces', donne un aperçu de la vie de l'élite et des influences chrétiennes précoces dans l'Europe du VIIe siècle, offrant un aperçu du passé.
En 2021, des archéologues à Mattsies, dans le sud de l'Allemagne, ont découvert le corps remarquablement bien conservé d'un jeune enfant, âgé d'environ 18 mois, enterré il y a plus de 1 350 ans. Pour préserver la délicate découverte, toute la chambre funéraire en pierre a été congelée dans un bloc de glace pour être transportée dans un laboratoire à Bamberg. Cette technique innovante a permis une étude détaillée sans perturber les restes.
L'enfant, qui a vécu entre 670 et 680 après J.-C., appartenait à une famille de haut rang, comme en témoignent les objets funéraires. Le site funéraire, construit en pierre et scellé avec du mortier de chaux, était situé dans une ancienne villa romaine. L'analyse dentaire et ADN a révélé que l'enfant avait les yeux bleus et les cheveux blonds, probablement né dans la même région.
Bien qu'il ait été allaité, l'enfant est décédé d'une infection de l'oreille mal traitée, une cause fréquente de mortalité dans les sociétés pré-modernes. L'enfant a été enterré dans des vêtements fins, notamment des chaussures en cuir, un pantalon et une tunique en lin à manches longues ornée de bandes de soie. La soie, un article de luxe, était probablement importée de l'Empire byzantin.
Des bracelets en argent, des éperons, une épée incrustée d'or et un fragment de tissu avec une feuille d'or en forme de croix ont également été trouvés. Cette croix suggère une influence chrétienne précoce parmi l'élite. Un bol en bronze avec un peigne, un récipient en bois, une coupe renforcée d'argent, des noisettes, des pommes, une poire et des os de porcelet ont également été découverts.
Selon Mathias Pfeil, directeur général du BLfD, les objets funéraires suggèrent un rituel de banquet funéraire. "Le peigne était utilisé pour le toilettage, le bol en bronze pour se laver les mains, et la vaisselle en bois tourné et les coupes à détails argentés étaient utilisées lors des repas cérémoniels", conclut-il. Cette découverte met en évidence les pratiques sociales et religieuses complexes de la Bavière du début du Moyen Âge.