Les régions montagneuses, riches en biodiversité, sont confrontées à une transformation rapide due au changement climatique. La hausse des températures et la modification de l'utilisation des terres favorisent la croissance de plantes compétitives, ce qui a un impact sur les espèces spécialisées des prairies.
Une étude portant sur le Sideritis, ou thé grec des montagnes, révèle les effets de cet « embroussaillement des montagnes ». Cette herbe, appréciée pour ses propriétés médicinales et comme indicateur de la santé de l'habitat, est particulièrement vulnérable.
Des chercheurs ont examiné les populations de Sideritis dans onze chaînes de montagnes grecques. Ils ont combiné des données satellitaires avec des analyses génétiques de spécimens d'herbier des années 1970 et d'échantillons de plantes actuels.
Les résultats ont montré une diminution significative de la diversité génétique dans huit régions. Dans les zones gravement touchées, jusqu'à 20 % des génomes des plantes individuelles présentaient des signes de consanguinité, indiquant un rétrécissement des populations.
L'étude établit un lien direct entre la propagation des arbustes et des arbres dans les prairies et ce déclin de la diversité génétique. Une diversité génétique réduite affaiblit la capacité d'une espèce à s'adapter aux facteurs de stress environnementaux.
L'approche innovante a combiné la télédétection avec des analyses génomiques. Cela a permis aux chercheurs de tirer des conclusions sur le développement des populations de plantes sur des décennies.
Les images satellites peuvent désormais identifier les changements génétiques dans les écosystèmes de montagne. Cette méthode est particulièrement utile dans les zones reculées ou non surveillées auparavant.
Les spécimens de plantes historiques dans les herbiers ont été cruciaux pour la comparaison sur 50 ans. Les chercheurs recommandent de donner la priorité à la conservation dans les zones les plus touchées par l'embroussaillement des montagnes.
D'autres études sont nécessaires pour comprendre l'impact plus large des changements environnementaux sur la base génétique de la biodiversité. Cette connaissance est essentielle pour élaborer des stratégies de conservation efficaces.