L'ADN ancien révèle des vérités surprenantes sur l'évolution de la couleur de la peau en Europe

Pendant des décennies, les scientifiques ont cru que les premiers humains modernes arrivés en Europe avaient rapidement développé une peau claire pour s'adapter à la faible luminosité solaire de la région. Cependant, une nouvelle étude remet en question cette hypothèse, révélant que la plupart des habitants de l'Europe avaient la peau foncée pendant une grande partie de son histoire. Ce n'est qu'il y a environ 3 000 ans que les teintes de peau plus claires sont devenues dominantes. L'évolution de la couleur de la peau est complexe. Les premiers humains en Afrique avaient probablement la peau foncée pour se protéger du rayonnement UV intense. Au fur et à mesure que les humains migraient vers le nord, une peau plus claire est devenue avantageuse pour la production de vitamine D. La nouvelle étude, analysant 348 individus datant d'il y a 45 000 à 1 700 ans, montre que cette transition n'a pas été simple. Même pendant l'âge du cuivre et l'âge du fer (il y a 5 000 à 3 000 ans), la moitié des individus analysés avaient des teintes de peau foncées ou intermédiaires. Ötzi, la momie des glaciers vieille de 5 300 ans, avait une peau plus foncée que les Européens du Sud modernes, mais plus claire que les Africains subsahariens. "C'est la teinte de peau la plus foncée qui ait été enregistrée chez des individus européens contemporains", a déclaré l'anthropologue Albert Zink. En 2018, l'homme de Cheddar, vieux de 10 000 ans et originaire de Grande-Bretagne, s'est avéré avoir la peau brun foncé et les yeux bleus. La nouvelle étude, menée par Guido Barbujani à l'Université de Ferrare en Italie, a révélé que 63 % des anciens Européens avaient la peau foncée, 8 % avaient la peau claire et le reste se situait entre les deux. Ces résultats sont basés sur l'ADN extrait d'os et de dents, combiné à des techniques médico-légales. Les chercheurs ont utilisé une méthode probabiliste pour estimer les caractéristiques de pigmentation à partir de l'ADN ancien, testant leur approche sur l'homme d'Ust'-Ishim de Sibérie (datant de 45 000 ans) et sur un individu de Suède (datant de 9 000 ans). Ils ont constaté que leur méthode prédisait de manière fiable les caractéristiques de pigmentation, même avec des informations génétiques limitées. Les premiers signes de pigmentation plus claire sont apparus au Mésolithique (il y a 14 000 à 4 000 ans) en Suède et en France. À l'âge du bronze (il y a 7 000 à 3 000 ans), la proportion d'individus à la peau foncée avait diminué d'environ la moitié. Les teintes de peau plus claires ne sont devenues dominantes qu'à l'âge du fer (il y a 3 000 à 1 700 ans). La propagation des agriculteurs néolithiques d'Anatolie il y a environ 10 000 ans, porteurs de gènes de peau plus claire, a joué un rôle important. Les migrations et les mélanges localisés ont également influencé la couleur de la peau. Les yeux clairs ont culminé en fréquence au Mésolithique, avant que la peau plus claire ne devienne courante. Les premiers cas de cheveux blonds et roux sont apparus au Néolithique et à l'âge du bronze. L'explication traditionnelle de la peau plus claire - maximiser la production de vitamine D - n'est peut-être pas toute l'histoire. Les changements alimentaires, à mesure que les humains sont passés à des communautés agricoles et ont consommé moins d'aliments riches en vitamine D, ont peut-être également favorisé l'évolution d'une peau plus claire. Les Européens modernes n'ont pas hérité de la peau pâle des Néandertaliens, car une peau plus claire a évolué indépendamment chez les humains modernes. L'étude a identifié des variantes dans les gènes TYR et SLC24A5 associées à une peau plus claire. Ces variantes étaient absentes chez l'homme paléolithique d'Ust'-Ishim, mais présentes chez un individu de l'âge du bronze de Hongrie avec une peau claire, des yeux bleus et des cheveux blonds. Bien que l'ADN ancien fournisse des preuves directes, les chercheurs se sont également tournés vers l'art pour trouver des indices. Cependant, s'appuyer trop sur les représentations artistiques peut être trompeur. L'évolution de la couleur de la peau humaine reflète les voyages, les environnements et l'héritage génétique de nos ancêtres.