Une nouvelle recherche a révélé un lien significatif entre les oreilles externes humaines et les branchies de poissons anciens, remontant à 400 millions d'années. Des expériences de modification génétique indiquent que le cartilage des branchies de poissons pourrait avoir évolué pour former les structures des oreilles externes présentes chez les mammifères aujourd'hui.
Selon une étude publiée dans Nature, des chercheurs dirigés par Gage Crump, professeur de biologie des cellules souches et de médecine régénérative à l'Université de Californie du Sud, ont cherché à découvrir les origines des oreilles externes des mammifères. Le cartilage élastique, principal composant des oreilles externes humaines, est unique aux mammifères et plus flexible que d'autres types de cartilage trouvés dans le corps humain. L'étude a révélé que ce type de cartilage est également présent dans les branchies de poissons osseux modernes, y compris les zebrafish et le saumon atlantique.
Dans des expériences, des amplificateurs génétiques humains liés au développement des oreilles externes ont été insérés dans les génomes de zebrafish, déclenchant une activité dans les branchies de poissons et suggérant un lien génétique. Inversement, l'introduction d'amplificateurs de zebrafish dans les génomes de souris a entraîné une activité dans les oreilles externes des souris, renforçant encore le lien.
La recherche a également indiqué que les reptiles et les amphibiens ont hérité de structures liées aux branchies des poissons. Des preuves provenant de lézards anoles verts ont montré que le cartilage élastique a commencé à migrer des branchies vers les canaux auditifs il y a environ 315 millions d'années. De plus, un élément de contrôle génétique chez les crabes de cheval, qui ont émergé il y a 400 millions d'années, a activé l'activité dans les branchies de poissons, suggérant des liens évolutifs plus profonds.
Les chercheurs ont conclu que ces découvertes illustrent la réutilisation adaptative des structures branchiales ancestrales dans le développement des oreilles des mammifères tout au long de l'histoire évolutive.