L'obésité représente un défi mondial, les troubles génétiques contribuant à sa complexité. Des chercheurs du Centre médical UT Southwestern ont identifié un gène inhabituel, OTP, qui joue un rôle crucial dans la régulation de la faim et du poids corporel, ouvrant potentiellement la voie à de nouveaux traitements contre l'obésité.
Selon une étude publiée dans le journal Science Translational Medicine, OTP influence la fonction du récepteur de la mélanocortine 4 (MC4R), une protéine dans l'hypothalamus responsable de la régulation de l'appétit. La dysfonction de MC4R est liée à une obésité sévère, tandis qu'une activité accrue de MC4R protège contre la prise de poids. Ces résultats pourraient conduire à des thérapies ciblées pour des formes génétiques spécifiques de l'obésité, touchant plus d'un milliard d'individus dans le monde.
Dirigée par le Dr Chen Liu, professeur adjoint de médecine interne et de neurologie, la recherche a démontré que OTP régule directement la production de MC4R dans les neurones hypothalamiques. Pour étudier le rôle d'OTP, les chercheurs ont modifié génétiquement des souris pour désactiver ce gène. Les souris nourries avec un régime riche en graisses ont montré un gain de poids significatif dû à la suralimentation et ont produit beaucoup moins de MC4R par rapport aux souris normales, soulignant l'importance d'OTP dans le contrôle de l'appétit et du métabolisme.
Une collaboration ultérieure avec l'Université de Cambridge a permis d'identifier des enfants souffrant d'obésité précoce sévère liée à des mutations d'OTP. Les souris conçues pour imiter ces mutations ont présenté des problèmes de santé similaires, y compris l'obésité, un taux de cholestérol élevé, une maladie du foie gras et un diabète de type 2.
Dans une expérience thérapeutique, les chercheurs ont traité des souris modifiées avec le setmelanotide, un médicament déjà approuvé pour l'obésité génétique rare liée à une carence en MC4R. Le traitement a résolu l'obésité et les problèmes métaboliques chez les souris, suggérant que le setmelanotide pourrait efficacement traiter l'obésité liée à OTP chez les humains.
L'analyse de la base de données génétiques UK Biobank a confirmé ces résultats, montrant que les individus ayant des mutations d'OTP sont significativement plus susceptibles de souffrir d'obésité, renforçant le rôle d'OTP dans la régulation du poids. Le Dr Liu a souligné les implications pratiques de la recherche, notant que les résultats approfondissent la compréhension de l'obésité génétique sévère et offrent des solutions potentielles.
La découverte met en lumière la possibilité d'utiliser des médicaments existants pour traiter des formes d'obésité auparavant non reconnues, ce qui pourrait accélérer le développement de thérapies ciblées. Cette recherche souligne la complexité des facteurs génétiques liés à l'obésité et l'importance de comprendre les voies neuronales qui contrôlent la faim.
Bien que l'identification d'OTP comme régulateur de MC4R représente une avancée majeure, les auteurs reconnaissent la nécessité de travaux supplémentaires pour évaluer la prévalence des mutations d'OTP dans la population générale et leur interaction avec des facteurs environnementaux. Les essais cliniques chez les humains seront cruciaux pour déterminer la transférabilité de ces résultats des souris aux patients.
Selon l'Organisation mondiale de la santé, plus d'un milliard de personnes dans le monde sont classées comme obèses, ce qui a des implications significatives pour les gouvernements et leurs citoyens dans divers secteurs. Des approches ciblant les voies associées à OTP pourraient représenter un progrès dans la lutte contre ce problème.