Les plantes de riz montrent une résilience à la chaleur diurne mais nécessitent des températures plus fraîches la nuit. Avec l'augmentation des températures nocturnes dans les principales zones de culture du riz, les sélectionneurs se concentrent sur le développement de variétés de riz capables de résister à ces conditions.
L'Arkansas produit la moitié du riz aux États-Unis, avec environ 1,4 million d'acres consacrées à cet aliment de base, selon le Service de recherche économique du USDA. La professeure Vibha Srivastava de l'Université de l'Arkansas souligne les défis d'incorporer des gènes de tolérance dans le riz de l'Arkansas, affirmant : "Ils viennent à peine de commencer à explorer ce domaine, mais ils progressent bien. Certaines mises à jour prometteuses sont là."
La modification génétique présente une solution potentielle, car elle diffère de la modification génétique traditionnelle en n'insérant pas d'ADN d'autres organismes. L'article de Srivastava, coécrit avec Christian De Guzman et Samual B. Fernandes, discute du rôle de l'édition génique dans l'amélioration de la tolérance à la chaleur nocturne dans le riz, marquant la première revue complète sur ce sujet.
Lors des stades de floraison et de remplissage des grains, le riz est particulièrement sensible aux températures nocturnes élevées, la plupart des variétés montrant une vulnérabilité au-delà de 28°C (82,4°F). De telles conditions peuvent entraîner des pertes de rendement allant jusqu'à 90 % et une détérioration de la qualité des grains, caractérisée par la "chalkiness", qui affecte négativement le meulage et la cuisson.
Bien qu'aucun cultivar moderne aux États-Unis ne puisse endurer des températures nocturnes élevées, la variété indienne Nagina 22 montre des promesses. Cependant, elle présente des traits indésirables tels qu'une taille de grain plus petite et une augmentation de la chalkiness lorsqu'elle est cultivée en Arkansas. Les efforts pour croiser Nagina 22 avec des cultivars modernes n'ont pas encore cloné les gènes nécessaires à la tolérance.
De plus, des études récentes indiquent une tendance au réchauffement des températures nocturnes à travers les États-Unis, un rapport indiquant une augmentation de 1°F (0,53°C) de la température nocturne saisonnière de l'Arkansas entre 1940 et 2018.