Une histoire clé de la Terre est submergée sous la mer de Béring.
Aujourd'hui, ce détroit glacial sépare l'Amérique du Nord et l'Asie, mais les géologues soupçonnent qu'à une époque où les océans étaient considérablement plus bas, un pont terrestre reliait les deux continents, permettant aux humains et à d'autres espèces de traverser vers les Amériques. Les scientifiques pensaient que le pont terrestre de Béring reflétait les plaines herbeuses sèches trouvées dans l'écosystème steppique sibérien voisin. Mais de nouvelles recherches, utilisant la technologie sonar et de carottage d'un navire, montrent que l'environnement était probablement dominé par des marais, des plaines inondables et des ruisseaux sinueux.
Le pont détrempé aurait pu permettre à certains de passer, mais pas à d'autres.
« Le paysage aquatique et humide aurait pu constituer une barrière pour certaines espèces, ou un chemin pour les espèces qui se déplacent réellement par voie d'eau », a déclaré Jenna Hill, géologue au U.S. Geological Survey et co-auteur de la recherche, dans un communiqué. « C'est ainsi que cela s'inscrit dans le tableau d'ensemble. »
La recherche, intitulée « Le pont terrestre de Béring pendant la dernière étape glaciaire : Grande pâture ou marais boueux ? » sera présentée lors de la réunion de l'American Geophysical Union en 2024.
Avant que les glaciers de la Terre ne se retirent considérablement et ne remplissent les océans à la fin de la dernière glaciation il y a environ 11 000 ans, le pont était un vaste corridor de migration, s'étendant sur 1 000 miles du nord au sud. Les humains ont commencé à traverser environ 16 500 ans auparavant, ce que de nombreux scientifiques soutiennent comme étant la première (mais pas la seule) migration vers les Amériques.
Agiles, bien que parfois trempés, les humains auraient pu contourner les étangs et les marais alors qu'ils avançaient vers l'ouest en direction de l'Alaska moderne. Mais certains grands mammifères glaciaires -- qui n'ont jamais réussi à traverser -- ont peut-être été dissuadés par cette région humide. Par exemple, les rhinocéros laineux n'ont jamais atteint l'Amérique du Nord, tandis que les chameaux américains (qui se sont éteints il y a environ 12 000 ans) et les ours à face courte (qui habitaient de grandes étendues de l'Amérique du Nord, y compris l'Alaska et le Yukon) n'ont jamais atteint l'Asie.
Bien que le pont était ouvert au passage, les conditions là-bas ont pu entraver beaucoup de mouvements. Les bisons du Pléistocène ont effectué deux grandes migrations vers l'Amérique du Nord. « Mais l'analyse ADN montre une séparation génétique assez importante des bisons du Pléistocène entre l'est et l'ouest de la Béringie, suggérant qu'il y avait seulement un mouvement limité de bisons vers l'ouest par le pont terrestre », a précédemment écrit Pamela Groves, scientifique de recherche à l'Université de l'Alaska à Fairbanks.
Cependant, certains herbivores emblématiques de l'âge de glace ont trouvé des moyens de traverser.
« Il se peut que ce soit marécageux, mais nous voyons toujours des preuves de mammouths », a déclaré Sarah Fowell, paléogéologue à l'Université de l'Alaska à Fairbanks, dans un communiqué. « Même si c'était principalement des plaines inondables et des étangs, les pâturants étaient là, juste en amont suivant des zones plus élevées et plus sèches. »
Les environs marécageux du pont terrestre de Béring ont été révélés par une croisière de recherche à bord du R/V Sikuliaq, un navire océanographique de plus de 260 pieds opéré par l'Université de l'Alaska à Fairbanks. Les chercheurs ont utilisé le sonar (qui renvoie des signaux au fond marin) pour identifier les régions basses de l'ancien pont terrestre, puis ont prélevé des carottes de sédiments sur 36 sites submergés différents, à des centaines de pieds sous l'eau.
Ils ont trouvé des sédiments de lacs d'eau douce, des œufs abondants de puces d'eau douce, des feuilles de mousse, et au-delà. Les preuves montraient clairement un monde marécageux.
« Nous recherchions plusieurs grands lacs », a expliqué Fowell. « Ce que nous avons réellement trouvé était des preuves de nombreux petits lacs et de rivières. »
Les nouvelles découvertes, obtenues à grand peine, susciteront presque certainement davantage d'études scientifiques et de débats sur cette région arctique influente et sur la façon dont elle a contribué à façonner le monde divers que nous voyons aujourd'hui.