Une observation révolutionnaire du télescope spatial James Webb (JWST), en collaboration avec le télescope Hubble, a mis en lumière un phénomène cosmique d'une rareté saisissante: un regroupement de cinq galaxies en pleine collision, baptisé « JWST's Quintet ».
Ce spectacle céleste, capturé environ 800 millions d'années après le Big Bang, offre une fenêtre sans précédent sur les dynamiques de formation galactique à l'aube de l'univers. Le système exceptionnel se distingue par la présence de cinq galaxies physiquement liées, accompagnées de 17 galaxies satellites. Les données révèlent des queues de marée spectaculaires, témoignages des forces gravitationnelles intenses à l'œuvre, ainsi qu'une formation stellaire vigoureuse et des éjections puissantes d'hydrogène et d'oxygène. Les distances entre ces galaxies, variant de 43 300 à 60 700 années-lumière, suggèrent qu'elles sont sur le point d'achever une fusion complète, un processus qui remodèle profondément leur structure et leur évolution.
La découverte de ce regroupement de cinq galaxies interconnectées à une époque aussi reculée est considérée comme exceptionnellement rare par les astronomes. Weida Hu, auteur principal de l'étude, souligne que la probabilité d'identifier un tel système de fusion multiple est très faible, qualifiant cette observation de « coup de chance » précoce dans l'exploration de l'univers. Cette configuration complexe défie les modèles actuels de formation galactique, qui prévoient plus fréquemment des fusions à deux corps dans l'univers primitif. De plus, comme le suggèrent d'autres recherches utilisant le JWST, ces fusions de galaxies dans l'univers primitif pourraient jouer un rôle clé dans l'explication des émissions d'hydrogène mystérieuses observées à cette époque.
Comparé au célèbre « Quintette de Stephan », un groupe de quatre galaxies interagissant plus proche de nous, le « JWST's Quintet » se démarque par sa jeunesse et son activité stellaire accrue. Alors que les galaxies du Quintette de Stephan sont des systèmes plus anciens et moins actifs, celles du JWST's Quintet sont riches en gaz et génèrent de nouvelles étoiles à un rythme soutenu, supérieur aux attentes pour cette période. La masse stellaire totale du « JWST's Quintet » est estimée à dix milliards de masses solaires.
Les scientifiques émettent l'hypothèse que cette intense activité pourrait conduire à la formation d'une galaxie « noire » massive – un système ayant épuisé son potentiel de formation stellaire – environ un milliard d'années après le Big Bang. Cette observation audacieuse du JWST enrichit notre compréhension de l'évolution cosmique, offrant des données précieuses qui incitent à affiner les modèles cosmologiques existants. Elle met en évidence la nature dynamique et interconnectée de l'univers, où des événements de fusion à grande échelle agissent comme des catalyseurs pour la création et la transformation, façonnant le cosmos tel que nous le connaissons.