La NASA a annoncé le 10 septembre 2025 la découverte de minéraux prometteurs dans un échantillon de roche martienne, baptisé « Sapphire Canyon », prélevé par le rover Perseverance dans le cratère Jezero. Ces minéraux, la vivianite et la greigite, sont souvent associés à l'activité microbienne sur Terre et pourraient indiquer la présence de vie microbienne ancienne sur Mars.
La région de Bright Angel, où l'échantillon a été collecté, aurait abrité un lac il y a des milliards d'années. Les instruments PIXL et SHERLOC du rover Perseverance ont identifié des « tâches de léopard » riches en minéraux ferreux dans cet échantillon. La présence de carbone organique, de soufre et de phosphore renforce l'hypothèse que les conditions sur Mars étaient propices à la vie.
Le Dr Joel Hurowitz, scientifique planétaire à la Stony Brook University et auteur principal de l'étude publiée dans Nature, a précisé que si ces minéraux sont des indicateurs prometteurs, des réactions chimiques non biologiques pourraient également en être la cause. Les données actuelles ne permettent pas une confirmation définitive de la vie, mais cette découverte représente l'une des preuves les plus convaincantes à ce jour dans la quête de vie extraterrestre.
L'analyse des échantillons sur Terre sera cruciale pour confirmer ou infirmer l'origine biologique de ces formations. Le retour des échantillons martiens sur Terre, initialement prévu pour les années 2030, a été repoussé dans les années 2040 en raison de défis logistiques et de coûts croissants. La mission Mars Sample Return, conjointe entre la NASA et l'Agence Spatiale Européenne, fait face à de nouvelles estimations de coûts variant entre 5,8 et 7,7 milliards de dollars, avec des dates de retour potentielles entre 2035 et 2039.
Cette découverte s'inscrit dans un contexte plus large de recherche de vie sur Mars, où les indices de planètes habitables passées sont de plus en plus nombreux. Les analyses futures continueront d'éclairer l'histoire géologique et le potentiel de vie de la planète rouge.