L'Agence spatiale européenne (ESA) commémore son 50e anniversaire le 30 mai 2025, soulignant cinq décennies de contributions européennes à l'exploration spatiale et aux avancées technologiques. Créée en 1975 avec la signature de la Convention de l'ESA par 10 nations, l'ESA compte désormais 23 États membres, 2 membres associés et un État coopérant. Cette étape offre l'occasion de revenir sur les réalisations passées de l'ESA et ses ambitions futures dans l'espace.
Les racines de l'ESA remontent à la période de la guerre froide, les premiers efforts étant axés sur le développement de capacités de lancement indépendantes. L'Organisation européenne pour la mise au point et la construction de lanceurs d'engins spatiaux (ELDO) a été créée dans les années 1960 pour construire des fusées destinées à lancer des satellites européens. Parallèlement, l'Organisation européenne de recherches spatiales (ESRO) a été créée pour promouvoir la recherche scientifique européenne dans l'espace, sur le modèle du CERN.
À la fin des années 1960, les pays européens ont reconnu l'importance croissante de l'espace pour des applications pratiques telles que les télécommunications et l'observation météorologique. Suite aux revers rencontrés avec le lanceur Europa, l'ESA a été créée en 1975, succédant à l'ELDO et à l'ESRO, afin de faire progresser l'exploration spatiale et la technologie au profit de la science et de l'humanité.