Une avancée majeure dans la compréhension de la naissance des planètes a été réalisée par des astronomes qui ont directement observé la formation d'une planète autour de l'étoile jeune HD 135344B. Située à 440 années-lumière de la Terre, dans la constellation du Loup, cette étoile est entourée d'un disque protoplanétaire présentant des bras spirales distincts. Ces structures, théoriquement sculptées par la présence de planètes en formation, ont servi de guide pour la découverte d'un objet potentiellement protoplanétaire logé à la base d'un de ces bras.
L'observation a été rendue possible grâce à l'instrument ERIS (Enhanced Resolution Imager and Spectrograph) installé sur le Very Large Telescope (VLT) de l'Observatoire Européen Austral (ESO) au Chili. Cet instrument, opérationnel depuis 2022, permet des images d'une netteté exceptionnelle en corrigeant les distorsions causées par l'atmosphère terrestre grâce à l'optique adaptative. L'équipe a détecté un objet d'une masse estimée à deux fois celle de Jupiter, orbitant à une distance de son étoile comparable à celle de Neptune autour de notre Soleil. Cet objet est en cours d'accrétion de matière, un processus clé dans la croissance planétaire. Cette observation marque la première fois qu'une protoplanète est directement détectée au sein d'un bras spiralé d'un disque protoplanétaire. Auparavant, des structures similaires dans d'autres systèmes étaient considérées comme des indices indirects de la présence de planètes naissantes, mais leur lumière n'avait jamais été capturée directement. Cette découverte apporte une preuve tangible du processus de formation planétaire, confirmant les modèles théoriques qui suggèrent que les planètes massives peuvent engendrer ces bras spiraux par leur influence gravitationnelle.
Parallèlement, une autre équipe d'astronomes utilisant le même instrument ERIS a observé le système V960 Mon, une autre étoile en phase de jeunesse. Ils y ont découvert un objet compact et lumineux près d'un bras spiralé, qui pourrait également être une planète en formation ou un objet substellaire. Cette observation renforce l'idée que ces structures en spirale sont des berceaux actifs de nouvelles planètes. Ces découvertes, publiées dans des revues scientifiques prestigieuses, représentent une avancée significative dans l'étude des processus qui mènent à la naissance des planètes géantes. L'instrument ERIS, en combinant une caméra infrarouge et un spectrographe à champ intégral avec l'optique adaptative de pointe du VLT, se révèle être un outil révolutionnaire pour l'imagerie directe des jeunes systèmes planétaires.