Une étude récente suggère que le Manuel d'étoiles du Maître Shi, un ancien catalogue d'étoiles chinois, pourrait être considérablement plus ancien qu'on ne le pensait auparavant, ce qui pourrait réécrire l'histoire de l'astronomie. Des chercheurs des Observatoires astronomiques nationaux chinois ont utilisé des techniques avancées de traitement d'image numérique et d'apprentissage automatique pour analyser le catalogue.
Leurs conclusions indiquent que le catalogue a été créé vers 355 avant notre ère et mis à jour vers 125 de notre ère. Cela placerait sa création plus de 200 ans avant le catalogue d'étoiles de l'astronome grec Hipparque, longtemps considéré comme le plus ancien registre céleste structuré de la tradition occidentale. L'étude, qui est actuellement une prépublication et n'a pas encore été évaluée par des pairs, a suscité un débat parmi les experts.
Alors que certains soutiennent les conclusions, d'autres suggèrent que les divergences dans les mesures du catalogue pourraient être dues à des erreurs d'étalonnage dans les instruments d'origine. Malgré la discussion en cours, l'étude souligne l'importance de réévaluer les réalisations scientifiques historiques et reconnaît les contributions importantes de la Chine à l'astronomie ancienne.