Une nouvelle étude publiée le 29 avril 2025 dans The Astrophysical Journal Letters, fournit des preuves convaincantes que les éruptions de magnétars pourraient être une source importante d'éléments lourds, tels que l'or et le platine, dans l'univers [1, 2, 3]. Cette recherche, menée par Anirudh Patel de l'Université Columbia, a analysé des données d'archives provenant de télescopes de la NASA et de l'ESA, révélant que ces étoiles à neutrons hautement magnétisées pourraient avoir contribué jusqu'à 10 % des éléments lourds de notre galaxie [1, 3, 6, 9].
Percer le mystère de la formation des éléments lourds
Depuis des décennies, les scientifiques cherchent à comprendre comment les éléments plus lourds que le fer ont été créés et distribués dans le cosmos [1, 2, 4, 10]. Bien que des événements comme les collisions d'étoiles à neutrons (kilonovas) et les supernovae soient connus pour forger des éléments lourds, ils se sont produits relativement tard dans l'histoire de l'univers [3, 9]. Cette nouvelle étude suggère que les éruptions de magnétars, qui se sont produites beaucoup plus tôt, pourraient être responsables des premiers éléments lourds, y compris l'or [1, 3, 5, 9].
Les magnétars sont des étoiles à neutrons dotées de champs magnétiques extrêmement puissants [1, 2, 4]. Occasionnellement, ils subissent des tremblements d'étoiles, qui fracturent leur croûte et libèrent d'énormes éclats de rayonnement de haute énergie connus sous le nom d'éruptions géantes [1, 2, 5, 11]. Les chercheurs ont maintenant lié ces éruptions à la création d'éléments lourds grâce à un processus de capture rapide de neutrons, où les noyaux atomiques plus légers sont transformés en noyaux plus lourds [3, 8, 9].
Implications et recherches futures
La découverte que les éruptions de magnétars peuvent produire des éléments lourds a des implications importantes pour notre compréhension de l'évolution chimique de l'univers [3, 5, 10]. La prochaine mission Compton Spectrometer and Imager (COSI) de la NASA, dont le lancement est prévu en 2027, étudiera plus en détail ces phénomènes [1, 3, 6, 8, 10]. COSI étudiera les événements énergétiques comme les éruptions de magnétars et identifiera les éléments spécifiques créés en leur sein, fournissant des informations précieuses sur les origines des métaux précieux et autres éléments lourds [1, 3, 6].