Des astronomes ont utilisé l'observatoire à rayons X Chandra de la NASA pour mener une "archéologie de supernova" sur le système GRO J1655-40, qui contient un trou noir et une étoile compagne. En analysant les données de rayons X, les scientifiques ont reconstitué l'histoire d'une explosion de supernova qui s'est produite il y a plus d'un million d'années dans ce système. Cette recherche révolutionnaire fournit des informations essentielles sur les types d'étoiles qui s'effondrent pour former des trous noirs.
Le système GRO J1655-40 était initialement composé de deux étoiles brillantes. L'étoile la plus massive a épuisé son combustible nucléaire et a explosé en supernova, laissant derrière elle un trou noir. Le trou noir a ensuite commencé à aspirer de la matière de son étoile compagne, formant un disque rotatif autour de lui. Une partie de ce matériau a été éjectée sous forme de vents puissants.
En 2005, Chandra a détecté des éléments chimiques spécifiques dans ces vents. En analysant les spectres de rayons X, l'équipe a identifié 18 éléments différents. En comparant ces données avec les modèles de supernova, ils ont déterminé que l'étoile qui a explosé avait environ 25 fois la masse du Soleil et contenait une quantité importante d'éléments lourds. Cette "archéologie de supernova" offre un aperçu rare de la vie et de la mort des étoiles massives et de la formation des trous noirs.