Les astronautes de la NASA, Suni Williams et Butch Wilmore, s'apprêtent à mener des recherches sur les microorganismes à bord de la Station spatiale internationale (ISS). Le 30 janvier, ils effectueront une sortie extravéhiculaire pour collecter des échantillons de l'extérieur du laboratoire orbital, dans le but de déterminer si la station libère ces organismes dans l'espace et dans quelle mesure.
L'enquête se concentre sur l'échantillonnage des zones près des ouvertures du système de support de vie afin d'évaluer si le vaisseau spatial émet des microorganismes, leur quantité et leurs distances potentielles de déplacement. Cette étude pourrait fournir des informations sur la survie et la reproduction de ces organismes dans l'espace, ainsi que leur comportement sur des destinations lointaines comme Mars et la Lune.
Les extrêmophiles, des organismes qui prospèrent dans des environnements extrêmes, sont particulièrement pertinents pour les applications pharmaceutiques et agricoles sur Terre. Malgré des processus de stérilisation minutieux pour les vaisseaux spatiaux et les combinaisons spatiales avant les lancements, les astronautes transportent des microorganismes qui ne peuvent pas être complètement éliminés. Par conséquent, de nombreux organismes accompagnent les astronautes dans l'espace.
La NASA vise à comprendre comment les processus actuels atténuent ou limitent la contamination humaine. Les résultats pourraient informer les changements nécessaires aux vaisseaux spatiaux habités et aux combinaisons spatiales conçues pour explorer des environnements qui pourraient abriter ou avoir abrité la vie.