Le 20 décembre 2024, des astronomes utilisant le télescope spatial James Webb (JWST) ont réalisé des avancées significatives dans la compréhension de la formation des planètes dans l'univers primitif. Cette étude se concentre sur la plus ancienne exoplanète connue, un géant gazeux d'environ 2,5 fois la masse de Jupiter, situé à environ 5 600 années-lumière dans la constellation du Scorpion.
L'existence de cette exoplanète, datant de moins d'un milliard d'années après le Big Bang, remet en question les théories dominantes sur l'évolution cosmique. Les modèles actuels suggèrent qu'avec une rareté d'éléments plus lourds, les disques de matière entourant les jeunes étoiles ont des durées de vie courtes, insuffisantes pour une formation planétaire substantielle.
Elena Sabbi du NOIRLab de la National Science Foundation a déclaré que ces résultats indiquent que la formation des planètes pourrait avoir eu lieu plus tôt que prévu, même autour d'étoiles primitives dans l'univers naissant. L'équipe du JWST vise à étudier les disques planétaires précoces en observant le Petit Nuage de Magellan, une galaxie naine voisine.
Au sein de cette galaxie se trouve le dense amas stellaire NGC 346, qui présente une occasion unique d'explorer les conditions propices à la formation des planètes dans l'univers primitif.