Le rover Curiosity de la NASA a découvert du soufre élémentaire sur Mars, une découverte significative qui pourrait éclairer l'histoire géologique de la planète et son potentiel à soutenir la vie microbienne.
Pendant son exploration, Curiosity a roulé sur une roche, révélant des cristaux jaunes brillants de soufre après avoir brisé son extérieur. C'est la première découverte de soufre élémentaire pur sur la planète rouge, bien que les sulfates soient courants.
La découverte s'est produite dans le canal Gediz Vallis, une zone riche en formations rocheuses qui ressemblent à la roche contenant du soufre avant d'être brisée. Cela suggère que le soufre élémentaire pourrait être plus abondant à certains endroits.
Le soufre est crucial pour la vie telle que nous la connaissons, jouant un rôle clé dans la formation des acides aminés, les éléments constitutifs des protéines. Bien que cette découverte ne confirme pas l'existence de la vie sur Mars, elle s'ajoute à la liste croissante d'éléments et de composés martiens, tels que l'eau, qui auraient pu soutenir la vie dans le passé.
Le soufre élémentaire se forme généralement dans des conditions spécifiques, ce qui rend cette découverte particulièrement intrigante. Gediz Vallis est un ancien lit de rivière montrant des signes d'écoulement d'eau il y a des milliards d'années.
Les sulfates, qui se forment lorsque le soufre se mélange avec d'autres minéraux dans l'eau, fournissent des informations sur l'histoire hydrologique de Mars et les processus d'érosion. La mission principale de Curiosity est de rechercher des preuves de conditions anciennes favorables à la vie microbienne. Gediz Vallis, situé à la base du mont Sharp de 5 kilomètres de haut, pourrait révéler des informations cruciales sur les changements environnementaux de Mars et la perte d'eau au fil du temps.
Les scientifiques analysent actuellement diverses caractéristiques au sein du canal, y compris un monticule de débris connu sous le nom de 'Pinnacle Ridge', visible dans de nouvelles panoramas à 360 degrés. Les preuves suggèrent que des rivières, des flux de débris humides et des avalanches sèches ont façonné le paysage, menant à une chronologie des événements basée sur les observations de Curiosity.