L'astéroïde Bennu, un objet proche de la Terre identifié pour la première fois en 1999, joue désormais un rôle crucial dans la quête d'une potentielle cinquième force fondamentale de la nature, qui pourrait modifier notre compréhension de l'univers.
En octobre 2020, la sonde OSIRIS-REx de la NASA a collecté des échantillons de Bennu, un astéroïde de 500 mètres de large, censé contenir des matériaux primordiaux datant de plus de 4,5 milliards d'années. Les échantillons pourraient inclure des composés organiques ayant contribué à l'émergence de la vie sur Terre.
Des analyses récentes menées par une équipe dirigée par le physicien Yu-Dai Tsai du Los Alamos National Laboratory suggèrent que de subtiles déviations dans l'orbite de Bennu pourraient indiquer la présence d'une cinquième force, potentiellement liée à la matière noire, qui constitue environ 85 % de la masse de l'univers mais reste indétectable.
Historiquement, les physiciens ont poursuivi l'idée d'une cinquième force depuis les années 1980, théorisant diverses formes qu'elle pourrait prendre. Le mouvement unique de Bennu offre un environnement contrôlé pour tester ces hypothèses.
En utilisant les données d'OSIRIS-REx et des observations antérieures, l'équipe de Tsai a exploré les anomalies dans la trajectoire de Bennu. Ils ont cherché à identifier toute influence inexpliquée affectant le chemin de l'astéroïde.
La recherche n'a pas fourni de preuves directes d'une cinquième force, mais a établi des limites strictes sur sa force et sa portée potentielles, écartant certains modèles impliquant des bosons ultralégers, des particules que certains théoriciens pensent pouvoir expliquer la matière noire.
Bien que Bennu n'ait pas encore fourni de réponses définitives, il a préparé le terrain pour de futures investigations. L'équipe prévoit d'examiner Apophis, un autre astéroïde proche de la Terre, lors de son approche rapprochée de la Terre en 2029, espérant recueillir davantage de données qui pourraient éclairer la recherche de cette force insaisissable.
Alors que la recherche se poursuit, Bennu illustre comment les astéroïdes peuvent être essentiels pour découvrir des vérités fondamentales sur l'univers.