De nouvelles recherches du Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) de la NASA indiquent que les dépôts de glace sur la Lune sont plus étendus que ce que l'on pensait auparavant. Cette découverte pourrait avoir un impact significatif sur les futures missions lunaires.
La glace a plusieurs usages, notamment protéger les astronautes des radiations, fournir de l'eau potable, générer de l'air respirable et servir de source potentielle de carburant de fusée par extraction d'hydrogène et d'oxygène.
Bien que des études antérieures aient identifié de la glace dans des régions en ombre permanente (PSR) près du pôle sud de la Lune, notamment dans de grands cratères tels que Cabeus, Haworth, Shoemaker et Faustini, cette nouvelle analyse suggère que la glace d'eau pourrait également exister dans des PSR s'étendant jusqu'à 77 degrés de latitude sud.
Le Dr Timothy P. McClanahan du Goddard Space Flight Center de la NASA, chercheur principal, a noté que l'étude identifie les zones de la surface lunaire où la glace est la plus susceptible d'être trouvée. La recherche indique que les plus fortes concentrations de glace sont attendues dans les PSR les plus froids, où les températures descendent en dessous de 75 Kelvin (ou -198°C). Ces régions, généralement sur des pentes orientées vers les pôles, pourraient abriter des dépôts de glace significatifs.
Bien que la quantité exacte de glace sous la surface reste incertaine, McClanahan estime qu'il pourrait y avoir au moins cinq quarts de glace dans le premier mètre de surface pour chaque mètre carré de terrain dans ces zones.
L'équipe théorise que la glace de la Lune provient probablement de diverses sources, y compris les impacts de comètes et de météorites, ainsi que des réactions chimiques entre la poussière lunaire et le vent solaire.
Les PSR sont restés dans l'ombre permanente pendant des milliards d'années, permettant à la glace de s'accumuler en raison de leurs surfaces extrêmement froides.
Pour détecter ces dépôts de glace, les chercheurs ont utilisé le Lunar Exploration Neutron Detector (LEND) du LRO, qui mesure les neutrons générés lorsque les rayons cosmiques frappent la surface lunaire. En analysant les interactions des neutrons avec l'hydrogène dans le régolithe lunaire, les scientifiques peuvent inférer les emplacements potentiels de la glace.
Cette recherche aidera les futurs explorateurs lunaires en identifiant où la glace peut être extraite, améliorant la durabilité de l'exploration humaine sur la Lune.