La mission Hera de l'Agence spatiale européenne a été lancée avec succès à bord d'une fusée Falcon 9 de SpaceX depuis Cap Canaveral, en Floride, visant à enquêter sur les conséquences de l'orbite d'un astéroïde modifiée par l'homme. Hera devrait atteindre le système d'astéroïdes binaires Didymos à l'automne 2026.
Le directeur de la mission, Ian Carnelli, a exprimé son enthousiasme en déclarant : « Aujourd'hui, nous écrivons une nouvelle page de l'histoire spatiale. » Après un bref retard dû aux conditions météorologiques, Hera est maintenant sur une trajectoire directe loin de la Terre, débutant une phase de croisière de deux ans.
Le mois prochain, Hera effectuera une manœuvre d'assistance gravitationnelle près de Mars, prévue pour mars 2025, qui inclura également une enquête scientifique sur la lune martienne Deimos. La mission se concentrera sur Dimorphos, un astéroïde de 150 mètres qui a été percuté par le vaisseau spatial DART de la NASA en septembre 2022, modifiant son orbite d'environ 30 minutes.
Hera, faisant partie de la collaboration AIDA avec la NASA, vise à recueillir des données cruciales pour améliorer les modèles de technologie de déviation des astéroïdes. Cette mission implique des contributions d'environ 100 entreprises et instituts européens, ainsi que de l'Agence spatiale japonaise JAXA.
Des questions clés demeurent concernant les effets de l'impact sur Dimorphos, telles que la formation d'un cratère ou si l'astéroïde a été déformé globalement. Les données préliminaires suggèrent la seconde option, indiquant un impact plus significatif que prévu. Hera, équipée de 12 instruments scientifiques, passera six mois à étudier le système d'astéroïdes.
Les astéroïdes sont des vestiges du début du système solaire, avec des millions voyageant dans l'espace, certains posant des menaces potentielles pour la Terre.