Le 6 octobre 2024, l'Agence spatiale européenne (ESA) se prépare à lancer sa mission Hera, visant à étudier l'astéroïde Dimorphos, qui a été percuté par la sonde Dart de la NASA il y a deux ans. La mission fournira des données cruciales pour améliorer les stratégies de défense planétaire de la Terre contre d'éventuelles menaces d'astéroïdes.
Hera est prévue pour un lancement à 10h52 heure locale depuis Cape Canaveral, en Floride, à bord d'une fusée SpaceX Falcon 9. Si tout se passe bien, elle passera près de Mars en mars 2025 et atteindra Dimorphos, situé à plus de 110 millions de miles de la Terre, d'ici décembre 2026.
Dimorphos, un astéroïde de 150 mètres de large, orbite autour d'un corps plus grand, Didymos (780 mètres). En septembre 2022, la sonde Dart de la NASA a percuté Dimorphos à 14 000 mph, modifiant son orbite de manière significative. Ce test réussi de défense planétaire nécessite une enquête plus approfondie pour comprendre les effets de l'impact et améliorer les techniques de déviation d'astéroïdes futures.
Hera mesurera la taille, la forme, la masse et l'orbite de Dimorphos, fournissant des informations sur l'efficacité du transfert de momentum pendant l'impact. Elle déploiera également deux cubesats de la taille d'une boîte à chaussures pour cartographier la surface et analyser la structure interne de l'astéroïde.
Les scientifiques visent à résoudre les questions soulevées par la mission Dart, en particulier pourquoi le changement orbital était plus substantiel que prévu. Comprendre la structure interne de Dimorphos est vital pour évaluer les risques potentiels posés par des astéroïdes similaires à l'avenir.
Avec plus de 1 600 astéroïdes proches de la Terre sur la liste des risques de l'ESA, l'accent est mis sur les corps plus petits qui pourraient menacer des villes ou des pays. Les données de Hera aideront les chercheurs à déterminer quels astéroïdes peuvent être déviés et lesquels peuvent nécessiter des mesures plus drastiques pour protéger la Terre.